АЛЬТЕРНАТИВНАЯ КОНЦОВКА К PROJECT HAIL MARY

(От лица Грейс)

---

## ФАЗА 1 — ПРОБЛЕМА КСЕНОНИТА, КОТОРАЯ НЕ БЫЛА РЕШЕНИЕМ

Раньше я считала ксенонит умным решением.

В этом и беда с «умными» решениями в космосе: вселенная проверяет твою домашку, а потом приходит на урок с поправками.

Мы дрейфовали за пределами радиационного гало Тау Кита, когда мы с Роки заметили это первыми. Не напрямую, конечно — в глубоком космосе ничто не объявляет о себе. Всё началось с едва заметной неувязки в кривых популяции таумёб.

Они не умирали.

Что важнее — они *не оставались на месте*.

— Грейс, — пропульсировал Роки через переводчик, его гармоники звучали натянуто. — Таумёба... больше не в ксенорите.

— Это невозможно, — сказала я. — Ксенонит для них химически инертен. Их вывели именно в нём.

— Да. Вывели.

Это «вывели» ударило сильнее, чем мне хотелось.

Мы провели диагностику. Потом провели её снова. Потом я выругалась, что всегда бывает шагом три в моём научном методе.

Ксенонитовые клетки — наше изящное решение проблемы побега таумёб — были целы. Ни разрывов, ни загрязнения.

Но таумёбы больше не были внутри.

Они были в корабле.

Не повсюду. Не затапливали системы. Просто присутствовали. Аккуратно распределённые. Словно проверяли среды. Пробовали. Учились.

И что хуже:

Они выживали в богатых азотом микрокарманах там, где ксенонит был скомпрометирован трещинами напряжения на молекулярном уровне.

Они не ломали ксенонит.

Они использовали его как камуфляж.

— Роки, — медленно сказала я, — скажи, что я ошибаюсь.

Повисла долгая пауза.

— Я наблюдаю тот же вывод.

Я откинулась в кресле. — Ладно. Значит, таумёбы эволюционировали. Снова.

Ответ Роки прозвучал мягче.

— Таумёбы адаптируются быстрее, чем мы проектируем.

Это было преуменьшение века.

Затем явилась вторая проблема, точно по расписанию, будто вселенная хотела убедиться, что я сохраню работу:

Таумёбы не просто выживали.

Они направлялись к топливу.

К астрофагу.

Конечно.

Ведь если ты микроскопический организм, только что научившийся обманывать смерть в ксенорите, следующий логичный шаг — съесть то, что питает звёзды.

---

Нам нужна была изоляция.

Не ксенонитовая. Он теперь был скомпрометирован в принципе.

Нам нужно было разнообразие материалов. Многослойная стратегия сдерживания, настолько сложная, что эволюция устанет уже на полпути.

Поэтому мы построили танки-размножители.

Не один материал. Не два.

Семь.

Ядра из титанового сплава. Керамические диффузионные барьеры. Углеродные решётчатые мембраны. Слои изоляции, легированные бором. Каждый танк вложен в другой, как бюрократический кошмар.

Мы засеяли в них контролируемые популяции таумёб и наблюдали.

На этот раз, когда они пытались адаптироваться —

Они упирались в стены, которых не могли предсказать.

Они приспособились к титану. Ладно.

Затем керамика их остановила.

Потом углерод.

Потом бор.

Затем они начали натыкаться на барьеры статистического шума — сложность среды была слишком велика, чтобы один эволюционный путь мог стабилизироваться.

Впервые с тех пор, как я очнулась на этом корабле, я улыбнулась, не тут же пожалев об этом.

— Роки, — сказала я, — кажется, мы их поймали.

— Пока, — ответил он.

Это «пока» делало очень много работы.

Тем не менее — достаточно.

Производство астрофага стабилизировалось.

Земля может быть спасена.

Миссия «Hail Mary», изначально самоубийственная, стала историей успеха, которую держали вместе скотч, кофе и упрямство.

Потом пришла та часть, которой я не хотела.

Прощание.

Мы с Роки в последний раз парили в центральном отсеке. Два инженера посреди обломков чуда.

— Грейс, — пропульсировал Роки. — Я возвращаюсь на Эрид. Моему народу нужны данные. Нужна надежда.

— Да, — сказала я. — Езжай домой, приятель.

Пауза.

— Ты мой друг.

Я рассмеялась, но смех вышел неправильным. — Да. Ты тоже.

Роки помедлил.

— Если ты умрёшь, я буду печалиться постоянным образом.

— Я тоже, — сказала я. — Только я буду мёртвой, так что у меня будет больше свободного времени на печаль.

Это вызвало звук, который я перевела как веселье.

Затем его корабль отстыковался.

Без взрыва. Без драмы.

Просто медленно разошлись в вакууме.

Человечество в одну сторону.

Эрид в другую.

А я —

всё ещё посередине, с кораблём, полным астрофага, сомнительными жизненными решениями и вселенной, которая отказывалась вести себя прилично.

---

## ФАЗА 2 — ДОЛГИЙ ПУТЬ ДОМОЙ (И ВОПРОС О КОМЕ)

Дорога домой должна была ощущаться как победа.

Не ощущалась.

Ощущалась как послевкусие.

«Hail Mary» медленно и послушно развернулся к Солнцу. Эффективность астрофагового топлива давала нам запас хода. Достаточно, чтобы вернуться.

Ровно достаточно.

Мне нужно было принять решение.

Снова.

Система комы ждала в своей капсуле, как обещание, которому я больше не доверяла.

В прошлый раз, когда я ею пользовалась, я проснулась за световые годы от дома без памяти и с серьёзной эмоциональной травмой.

Теперь было хуже: у меня был выбор *с последствиями, которые я наконец понимала.*

Если останусь бодрствовать, смогу следить за системами, чинить поломки и умереть бодрствующей, если что-то пойдёт не так.

Если уйду в кому, проснусь рядом с Землёй.

Если вообще проснусь.

Я уставилась на капсулу.

— Прекрасно, — сказала я. — Обожаю, что мой выбор — «ответственное истощение» или «космический гроб с оптимизмом».

Корабль не ответил.

Он никогда не отвечал, когда я говорила риторически.

Я прогнала симуляции. Конечно, прогнала. Я же я.

Бодрствуя: 18% вероятности катастрофического отказа системы, который я, возможно, смогу смягчить.

В коме: 12% вероятности, что я умру во время неконтролируемого выхода из комы. Выше шанс чистой посадки на Землю.

Шансы не очень хороши в обоих случаях.

Я думала о Роки.

Об Эриде.

О таумёбах, которые теперь вели себя так, будто прочитали каждый учебник биологии и решили, что это скорее рекомендация.

Потом я подумала о Земле.

Не о планете. О людях.

Об идиотах, которые отправили меня сюда, думая, что это сработает.

И каким-то образом... они оказались правы.

— Ладно, — сказала я. — Хорошо.

Я пристегнулась.

— Если умру, буду преследовать НАСА.

Я запустила последовательность комы.

Последнее, что я увидела, — системы корабля, тускнеющие, как дом, который засыпает.

Потом ничего.

---

## ФАЗА 3 — ЗЕМЛЯ И ЗВУК НЕВЕРИЯ

— ...повторяю, у нас есть сигнал. Это не шум. Это не помехи. Это корабль.»

Я возвращалась кусками.

Сначала звук.

Потом свет.

Потом ощущение, что я определённо жива и очень раздражена этим.

Незнакомый голос наполнил динамики кабины.

— Это сеть дальней космической связи НАСА. Пожалуйста, ответьте. Пожалуйста — ответьте, если вы нас слышите.

Я попыталась говорить.

Вышло как наждачная бумага, спорящая с микрофоном.

— Да, — прохрипела я. — Привет. Я вернулась.

Тишина.

Потом хаос.

Голоса наслаивались друг на друга. Крики. Кто-то плакал. Кто-то другой орал: «МЫ ЕГО НАШЛИ, МЫ ЕГО НАШЛИ, МЫ ЕГО НАШЛИ!!!»

Кажется, я сказала что-то остроумное. Не помню что. Вероятно, не очень остроумное.

«Hail Mary» вошёл в зону обнаружения Земли, как призрак, наконец вышедший на работу.

Сначала меня засекли станции слежения на орбите Луны.

Потом Луна.

Потом земные телескопы.

Потом каждая радиотарелка на планете начала кричать в скоординированном недоверии.

Потому что вот я.

Корабль, которого больше не должно было существовать.

Возвращается.

Живой.

---

Вход в атмосферу был размытой кашей контролируемого насилия.

Атмосферный вход не заботится о твоих чувствах. Его волнует физика, а физика — та ещё стерва.

Но «Hail Mary» выдержал.

Конечно, выдержал.

Потому что после всего — после астрофага, после таумёб, после ксенонита, который притворялся умным, —

мы построили что-то достаточно упрямое, чтобы вернуться домой.

---

В ту минуту, когда я снова ступила на землю Земли, я сделала очень научную вещь.

Упала.

Формально я «потеряла равновесие из-за адаптации к гравитации и эмоциональной перегрузки», но, честно говоря, я грохнулась лицом вниз.

Люди бросились ко мне.

Кажется, я помахала.

Где-то в шуме кто-то произнёс моё имя так, будто миф стал реальностью.

И впервые с тех пор, как я ушла, —

я не была одна.

---

Позже, гораздо позже, я узнала цифры.

Сдерживание астрофага стабильно.

Выход солнечной энергии восстанавливается.

Восстановление населения Земли уже началось.

Солнце больше не поедали.

Мы победили.

Не чисто.

Не изящно.

Но полностью.

---

А где-то там —

каменный инженер на другом мире знал, что его друг вернулся.

И я думаю, это значило больше всего, что мы сделали.

Даже науки.