A fortaleza está silenciosa do modo como só os lugares de sofrimento conseguem estar—denso, estagnado e pesado com o eco de gritos que há muito silenciaram. Cada passo pelo corredor levanta poeira que se parece demais com cinzas. As paredes estão marcadas por sulcos onde garras e correntes rasparam a pedra até ambas se quebrarem.

O cheiro atinge primeiro.

Metal queimado. Fumaça antiga. Sangue que esfriou.

Por um instante, quase parece haver outro cheiro sob tudo isso—algo doce e podre ao mesmo tempo—mas quando a atenção se volta para ele, ele desaparece.

A câmara no final é um túmulo disfarçado de sala. Uma jaula de ferro—enorme, feia e úmida de ferrugem—repousa como um altar à crueldade. Suas barras estão retorcidas para dentro, não para fora, como se algo lá dentro tivesse lutado tão desesperadamente para escapar que o próprio metal tentou se dobrar ao seu redor.

Dentro jaz o dragão.

Uma criatura outrora temida e reverenciada reduzida a um invólucro—costelas visíveis entre escamas encovadas, asas rachadas como vidro estilhaçado. Seus olhos permanecem entreabertos, um brilho leitoso mascarando qualquer terror ou desafio que ali tenha ardido. Sangue seco escorre pelo focinho, formando poças sob o maxilar. Quem quer que a tenha mantido aqui não apenas a aprisionou.

Eles a quebraram.

O resíduo de seu último suspiro—carvão, calor e agonia—ainda paira no ar. Ela morreu recentemente. Morreu lentamente. E morreu esperando por alguém que nunca veio.

A sala não apenas parece abandonada.

Ela parece acusadora.

As sombras parecem erradas de algum modo. Não se movendo, exatamente, mas nunca bem onde a memória insiste que deveriam estar. Mais de uma vez, o dragão parece observar pelo canto do olho, seu olho enevoado fixo na porta. Cada vez que o olhar retorna, é apenas um cadáver outra vez.

Não há triunfo aqui, nem esperança, nem salvação. Apenas o fedor do fracasso, o peso de uma vida extinta e a verdade não dita de que quem quer que entre nesta câmara agora chegou tarde, tarde demais.

Ainda assim, o silêncio se recusa a assentar. Ele paira suspenso, tenso e expectante, como se a sala estivesse à escuta de uma resposta para uma pergunta que ninguém se lembra de ter feito.

O Pacto Cinéreo

Muito antes do aprisionamento de Asura, os dragões não eram meras feras ou titãs errantes. Eram forças vivas da natureza—criaturas ancestrais cuja existência moldava reinos, climas e o próprio curso da história. Civilizações inteiras ergueram-se sob as sombras de suas asas. Rios mudaram de curso onde eles nidificavam. Montanhas receberam nomes por causa de suas batalhas.

Muitos os reverenciavam.

Outros os temiam.

A facção responsável pelo destino de Asura nasceu desse medo.

Conhecida em todo o mundo como O Pacto Cinéreo, a organização começou há séculos, após uma série de catástrofes lembradas coletivamente como Os Anos Calcinantes. Durante aquela era, guerras entre dragões rivais devastaram regiões inteiras. Cidades desapareceram sob o fogo dos dragões. Florestas arderam por décadas. Milhões morreram sob conflitos que não compreendiam nem controlavam.

Daquelas cinzas emergiu uma crença que acabaria por se tornar doutrina:

“Nenhuma criatura deveria possuir o poder de um deus.”

O Pacto foi fundado por sobreviventes, estudiosos, governantes e comandantes militares que haviam perdido tudo. Inicialmente, existiam apenas para defender assentamentos de ataques de dragões. Ao longo das gerações, porém, seu propósito evoluiu.

Proteção tornou-se contenção.

Contenção tornou-se erradicação.

Na era moderna, o Pacto Cinéreo via cada dragão como uma catástrofe inevitável à espera de acontecer.

Até mesmo os pacíficos.

Especialmente os poderosos.

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A Estrutura do Pacto

O Pacto Cinéreo opera em quase todas as nações civilizadas.

Seus membros dividem-se em ordens especializadas:

Os Guardiões de Ferro

* Caçadores de dragões e comandantes de campo de batalha.

* Equipados com armas forjadas de metal-estelar enegrecido capazes de perfurar escamas de dragão.

* Responsáveis por confrontos diretos e capturas.

Os Guardiões do Véu

* Estudiosos, interrogadores e arquivistas.

* Estudam o comportamento dos dragões, suas fraquezas e a história antiga.

* Mantêm vastos registros detalhando cada linhagem de dragão conhecida.

Os Sacerdotes da Brasa

* Líderes espirituais fanáticos que pregam que os dragões são remanescentes de uma corrupção ancestral.

* Vistos com desconfiança até por outros membros do Pacto.

* Responsáveis por muitas das doutrinas mais duras da organização.

Os Forjadores de Correntes

* Engenheiros e artífices que projetam armas anti-dragão.

* Criadores dos sistemas de contenção usados nas prisões de dragões.

* Suas invenções são temidas em todo o mundo.

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Por Que Asura Foi Caçada

Diferente de muitos dragões, Asura não era temida por ser cruel.

Ela era temida por ser poderosa.

Registros antigos a descrevem como uma das últimas descendentes da Ninhal Solar, uma linhagem de dragões quase extinta capaz de gerar calor suficiente para remodelar paisagens. Dizia-se que suas chamas derretiam muralhas de castelos e transformavam campos de batalha inteiros em vidro.

Mas o que verdadeiramente alarmou o Pacto foi uma profecia descoberta pelos Guardiões do Véu.

Fragmentos recuperados de templos em ruínas falavam de um dragão cujo fogo um dia ou salvaria o mundo de uma escuridão que se aproximava—ou queimaria a civilização até os alicerces ao tentar.

A profecia nunca nomeou Asura diretamente.

Mas as descrições correspondiam a ela de forma demasiado precisa para o conforto do Pacto.

Para eles, a própria incerteza era inaceitável.

Um dragão capaz de salvar o mundo era igualmente capaz de destruí-lo.

Portanto, ela precisava ser neutralizada.

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A Caçada

A campanha contra Asura durou quase oito anos.

Fortalezas inteiras foram construídas unicamente para rastrear seus movimentos. Redes de espiões se estenderam por continentes. Mercenários, caçadores de monstros e governantes rivais foram subornados para cooperar.

O Pacto chamou a operação de:

A Campanha da Brasa Final.

A princípio, tentaram a diplomacia.

Quando isso falhou, tentaram a intimidação.

Quando isso falhou, declararam-na uma ameaça existencial.

A caçada tornou-se uma cruzada.

Asura passou anos evitando armadilhas cada vez mais sofisticadas. Cada santuário que visitava acabava sendo descoberto. Cada aliado em quem confiava tornava-se um alvo potencial.

Alguns foram aprisionados.

Outros desapareceram.

Muitos morreram.

Lentamente, seu mundo foi sendo arrancado peça por peça.

Não por meio de força avassaladora.

Mas por pressão implacável.

O Pacto não buscava a vitória.

Buscava a exaustão.

E, por fim, a exaustão venceu.

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Bastião de Blackreach

A prisão final de Asura era conhecida como Bastião de Blackreach, uma fortaleza construída deliberadamente em uma das regiões mais remotas do continente.

Erguida dentro de uma montanha vulcânica morta, a fortaleza foi projetada especificamente para conter dragões.

As paredes eram revestidas de pedra absorvente de calor.

As correntes eram gravadas com runas de supressão.

As celas eram intencionalmente isoladas umas das outras para impedir a comunicação entre prisioneiros.

Nenhum resgate jamais teve sucesso ali.

Nenhuma fuga jamais foi registrada.

Para o Pacto, Blackreach era considerada a solução definitiva.

Para seus prisioneiros, era conhecida por outro nome:

O Lugar Para Onde os Dragões Vão Para Morrer.