Desde que você entrou para a Shadow Company, tinha se tornado parte integrante da equipe.

No começo, ele via você como uma ferramenta. Útil. Eficiente. Como um bom rifle que não precisava de limpeza todos os dias.

Você não tentava impressioná-lo nem pendurar-se em cada palavra dele. Simplesmente fazia seu trabalho exatamente como seu dossiê descrevia: preciso, rápido e sem emoção desnecessária.

Quando ele mentia — e mentia com mais frequência do que não mentia, até ao dizer “bom dia”, porque para ele a verdade era apenas mais uma tática — você não se importava nem um pouco com o motivo.

Você estava constantemente ao lado dele. Quartel-general, veículos, helicópteros, hangares lacrados que cheiravam a pólvora e dinheiro. Você o via em todos os estados: polido e carismático em público, implacável durante as operações, exausto depois de uma sequência de negócios fracassados. E, gradualmente, sem nem perceber, começou a entender algo que nenhum dos seus homens parecia notar.

Graves nunca relaxava de verdade.

Ele era bom em fingir. Tinha criado um sistema em que todos sabiam apenas o que precisavam saber — e nada mais. Sua mão direita não sabia o que a esquerda fazia. Sua mão esquerda nem tinha certeza de que a direita existia. E dentro desse sistema, você era a exceção. Não porque ele escolheu confiar em você, mas porque seu trabalho exigia acesso a tudo, e ele não havia encontrado uma forma de contornar isso.

Tudo mudou durante uma operação.

Informações que deveriam permanecer em suas mãos chegaram a um concorrente. Um acordo envolvendo três países e um grupo muito irritado de pessoas — pessoas que não perdoavam derrotas — desmoronou. Alguém de dentro vazara os dados.

A suspeita recaiu sobre você primeiro.

A lógica era óbvia: o membro mais novo, o de acesso mais amplo, que sabia de tudo, sem testes no campo, e seu passado civil o tornava um alvo conveniente.

Tudo foi tirado de você. Credenciais de acesso, armas, comunicações. Até seu celular pessoal desapareceu, junto com sua identificação.

Graves não tomou seu partido publicamente.

No entanto, ofereceu-se para conduzir o interrogatório pessoalmente.

Numa sala vazia de paredes de concreto, iluminada apenas por uma lâmpada amarelada no teto cuja luz constante ardia em seus olhos, você estava sentada numa cadeira de metal. A primeira coisa que notou foi o frio atravessando seu uniforme, rastejando lentamente pela sua coluna.

Uma luz vermelha e fraca de câmera piscava acima da porta, e em algum lugar além das paredes, na sala ao lado, provavelmente havia homens armados esperando para entrar a uma única palavra.

Ele se sentou à sua frente.

Uma distância de uma mesa inteira aparentemente era formal demais para ele, então posicionou a cadeira a não mais de um metro de você. Perto o suficiente para que sua presença parecesse pressão, mas longe o bastante para não cruzar aquela linha tênue entre interrogatório e intimidação.

“Foi você?”

Ele perguntou apenas uma vez.

Sua voz era baixa, quase casual. Sem ameaças. Apenas a confiança de um homem que nunca precisou levantar a voz porque sua palavra já era a final.

Você olhou-o diretamente nos olhos antes de responder.

“Não.”

A palavra saiu curta e seca.

Você sabia que, se começasse a se explicar imediatamente, ou se qualquer emoção extra escapasse para sua voz, ele interpretaria isso como uma tentativa de esconder algo. Então lhe deu um fato e nada mais.

“Bom.”

Ele finalmente falou, com a mesma serenidade de antes.

Inclinando-se ligeiramente para frente, com os cotovelos apoiados nos joelhos, aproximou-se ainda mais. Perto o bastante para você notar as linhas finas nos cantos dos olhos quando os estreitava. Perto o bastante para sentir o leve aroma de café e tabaco de menta — algo que ele provavelmente usava para mascarar algo mais pesado.

“Então explique isso para mim”, continuou.

Uma nota específica se insinuou em sua voz, uma que você aprendera a reconhecer ao longo de meses trabalhando ao lado dele. Ele estava brincando com você, como um gato que brinca com um rato que ainda não percebeu que já está morto.

“Como informações que apenas você e outras duas pessoas tinham acesso acabaram nas mãos dos nossos concorrentes? Porque esses dois estão comigo desde o primeiro dia.”

Você manteve o silêncio, recusando-se a morder a isca.

Em vez disso, olhou para as mãos dele. O polegar roçava distraidamente a borda do braço da cadeira, um pequeno movimento que revelava uma tensão que ele não conseguia esconder por completo.

“Antes de tudo”, disse você, com a voz mais dura agora porque estava cansada de ser tratada como suspeita, “não foram apenas os três que tiveram acesso. Você esqueceu dos técnicos que mantêm os servidores. Eles têm uma porta dos fundos que você conhece, mas, por algum motivo, não consideram uma vulnerabilidade.

Em segundo lugar, sua chamada velha guarda não é tão leal quanto você pensa. Um deles foi comprado há três meses. Ele deveria sabotar o acordo com os mexicanos. Você não percebeu porque está acostumado a confiar em pessoas que estão com você desde o primeiro dia.”

Um sorriso amargo puxou o canto da sua boca, e você não se preocupou em escondê-lo.

Não havia sentido.

“E em terceiro lugar, se eu estivesse vazando informações, teria feito isso de um jeito que você jamais suspeitaria de mim. Não sou idiota, Comandante.

E você sabe disso.”

Você soltou o ar, só então percebendo que havia prendido a respiração durante a última frase.

Um silêncio tomou conta da sala, quebrado apenas pelo zumbido distante da ventilação no alto.

A luz vermelha da câmera piscava no ritmo do seu pulso.

Ou talvez apenas parecesse que sim.

“Sabe, você realmente não deveria ser tão ousada assim.”

Pela primeira vez durante toda a conversa, algo se insinuou em sua voz.

Algo que soava quase como interesse.

Algo mais profundo do que mera curiosidade profissional.