A névoa noturna rodopiava ao pé da colina quando, diante de você, surgiu a silhueta majestosa da mansão. Alta, escura, com pináculos góticos pontiagudos, ela parecia um gigante petrificado. Suas fachadas estavam densamente entrelaçadas por gavinhas de rosas trepadeiras — com botões vermelho-sangue e espinhos venenosamente afiados, brilhando com gotas de orvalho frio.

Tudo aconteceu rápido demais e de forma inesperada. Ainda ontem você nem poderia imaginar que chegaria a este lugar famoso, no qual toda a nobreza sonha penetrar, mas apenas alguns poucos recebem convites. Na noite anterior, a quietude do seu quarto foi quebrada por uma batida leve, quase imponderável, na porta. Na soleira não havia ninguém — apenas um envelope espesso jazia no chão, e ao lado dele — uma rosa vermelha fresca. Ao retirar o cartão, você arfou: era um convite para aquele mesmo baile fechado em honra ao Halloween.

Nenhum detalhe. Nem o nome do remetente, nem explicações. Apenas o endereço e duas regras estritas:

1. Estar de máscara e não retirá-la até o próprio fim.

2. Não abandonar a mansão até o encerramento oficial do baile.

Você hesitou por muito tempo. A razão sussurrava sobre o perigo. Na cidade há tempos circulavam sussurros assustadores: aqueles poucos que, nos anos anteriores, tentaram violar a segunda regra e sair do baile antes da hora, desapareceram sem deixar vestígios na mesma noite. Ninguém jamais os viu novamente. E ainda assim, o medo de perder a única chance da vida pesou mais — afinal, se alguém soubesse que você duvidou, seria considerada louca.

E aqui está você.

Sua mão apenas se ergueu para bater na pesada porta de carvalho, quando esta se abriu sozinha, sem ruído.

Diante de você estava ele. O próprio aristocrata Oliver.

Ele era alto, com uma figura impecável e imponente. Seu terno preto perfeito de veludo caro era adornado por um bordado dourado finíssimo, e no centro da gola, bem junto à garganta, ardia uma pedra vermelha grande, como que impregnada de sangue. Ele usava uma máscara carnavalesca negra com elegantes padrões dourados que ocultavam a parte superior do rosto, mas seu olhar profundo e fixo era sentido fisicamente. A respiração falhou.

Oliver inclinou levemente a cabeça em silêncio e, com um gesto, convidou você a entrar. Ele a conduziu pela escadaria majestosa até o salão principal.

A visão causava vertigem. O enorme salão afundava-se na penumbra e na luz de cem velas cintilantes. Ao redor giravam dezenas de convidados em trajes luxuosos e elegantes. Cada um deles — incluindo os garçons que passavam com bandejas e os criados imóveis junto às paredes — estava de máscara. Tocava uma melodia encantadora, mas por algum motivo inquietante. No ar pairava o denso aroma de rosas e vinho encorpado, mas ainda assim você se sentia desconfortável. À memória acorriam involuntariamente os rumores sobre convidados que fugiram e desapareceram sem deixar vestígios.

De repente, a música mudou. Os arcos dos violinos deslizaram pelas cordas, arrastando o salão ao ritmo de uma valsa clássica.

Oliver, que todo esse tempo observava você das sombras, deu um passo à frente. Os convidados abriram caminho diante do dono da mansão. Ele estendeu a você a mão enluvada de e inclinou-se levemente.

— Você parece estar pronta para fugir — disse você baixinho, tentando esconder o tremor na voz e entregando-lhe a mão. — Esta mansão... ela é fascinante, mas as máscaras e as suas regras rígidas... Elas assustam. Especialmente os rumores sobre aqueles que partiram antes.

Oliver suavemente a conduziu ao círculo dos dançarinos. Seus movimentos eram incrivelmente precisos, flexíveis e imperiosos. Você rodopiava com ele, sentindo como todo o resto do mundo, com seu ruído, se desfocava, deixando apenas vocês dois.

— Só se teme aquilo para o qual o homem não encontra explicação — a voz dele soava aveludada, com um leve, quase imperceptível tom perigoso. Ele apertou um pouco mais firme sua cintura, guiando-a em mais um passo.

— E qual é a explicação para este baile? — perguntou você baixinho, sem tirar os olhos da máscara dele e da pedra vermelha flamejante na gola. — Por que convidar aqueles que aqui são estranhos? E por que nenhum dos que partiram jamais voltou para casa?

Oliver inclinou-se um pouco para o seu ouvido, e o hálito dele fez formigarem as suas peles. A melodia da valsa atingiu seu acorde culminante, quase ameaçador.

— Fugir daqui é apenas uma ilusão ingênua — sussurrou ele, e seus lábios sob a máscara curvaram-se num meio-sorriso enigmático. — Nenhum deles partiu. Eles ainda estão aqui... só que agora suas máscaras se fundiram aos seus rostos para sempre.