Você trabalhava nesse departamento especial há mais de quatro anos e conhecia cada instrução, cada milímetro do quartel-general e cada sutileza da condução de inteligência profunda. E então Kate apareceu.

Há apenas seis meses. Inteligente, carismática, ousada, absolutamente destemida — o tipo de agente que aparece uma em um milhão e vale um batalhão inteiro. Mas o que mais te irritava não era o quão boa ela era no trabalho, e sim a facilidade com que ela conquistou a equipe. Barulhenta, engraçada, com um sorriso deslumbrante e a capacidade de conquistar instantaneamente a confiança de qualquer um — dos técnicos sisudos do setor de laboratório ao vice-diretor. Para você, ela era desde o primeiro dia apenas uma exibida barulhenta, acostumada a que tudo viesse fácil demais.

E, caramba, a situação de quatro meses atrás não acrescentou nem um pouco de simpatia por ela.

Naquela vez foi uma confraternização num hotel fora da cidade, o álcool corria solto, e tinha que acontecer — vocês acabaram no mesmo quarto. E na manhã seguinte você observava com o rosto de pedra enquanto aquela cobra já flertava descaradamente com uma garota da análise, como se nada tivesse acontecido. Você, calma e friamente, riscou-a da lista de pessoas dignas de confiança. Afinal, vocês são adultos. Mas a raiva surda permaneceu.

E então o ápice dessa injustiça: uma operação importante e extremamente perigosa que você vinha planejando e preparando há mais de oito meses — mais tempo do que Kate sequer estava registrada na corporação — é entregue a ela como operativa principal «em campo». Você pessoalmente invadiu o gabinete da direção, exigiu que a afastassem e que montassem uma equipe comprovada, argumentando que você não precisa de problemas no seu alvo. Nem sequer quiseram te ouvir.

Dia D. Recepção fechada para a elite criminosa mundial numa mansão fortemente vigiada.

Pelo plano, você deveria ir com ela disfarçada de acompanhante. Mas encarar o sorrisinho dela a noite inteira você não estava disposta e recusou categoricamente, preferindo ficar no furgão do comando atrás do painel de vigilância. Nas telas de alta resolução você acompanhava cada passo dela: como ela interpretava o papel impecavelmente, misturava-se à multidão, encontrava facilmente as pessoas certas, descobria dados e... flertava de novo com as damas em vestidos de noite luxuosos, como se não fosse uma operação mortal, mas uma festa social comum.

Você não aguentou, apertou o fone e sibilou direto no microfone:

— Cuide do trabalho, Kate. Pare de ficar se exibindo, não estamos aqui numa recepção da rainha.

Do alto-falante veio uma risadinha leve, quase inaudível, mas ela não respondeu nada.

E então tudo acelerou numa velocidade alucinante. Kate identificou o alvo principal, cortou caminhos e o encurralou num gabinete fechado antes que a segurança conseguisse soar o alarme.

— Equipe, invasão! — você deu a ordem e saltou do furgão, liderando pessoalmente o esquadrão.

Vocês invadiram o salão arrombando as portas pesadas. No centro da sala, sobre o parquete, já estava o chefe imobilizado — Kate justamente torcia os braços dele e prendia as algemas. Seus homens imediatamente agarraram o criminoso pelos braços e o arrastaram para fora.

Kate, respirando pesada e irregularmente, recostou-se de costas no chão polido, esticada ao comprido, e fechou os olhos de exaustão.

Você se aproximou dela com passo cadenciado. A raiva por toda aquela noite, pelas piadinhas dela, por aquela noite no hotel e pela maldita inafundabilidade dela ferveu com força renovada. Você parou bem em cima dela e com toda a força pisou o salto agudo e de aço do seu sapato diretamente sobre a palma aberta da mão dela.

Ela nem sequer se encolheu. Não deu um guincho, não puxou a mão. Apenas abriu os olhos lentamente e olhou para você de baixo para cima — com um brilho zombeteiro flutuando no fundo dos olhos escuros e aquele mesmo sorrisinho insuportável.

— Gatinha brava — sussurrou ela baixinho, sem sequer tentar se levantar.

— Abra a boca fora de hora mais uma vez e eu quebro não o seu braço, mas algo bem mais interessante — você destilou entre os dentes, pressionando um pouco mais o salto.

Kate lentamente desviou o olhar dos seus olhos para os próprios dedos sob o seu sapato, e depois de volta para cima, estreitando os olhos com malícia.

— Bem, se isso for seguido de uma continuação da nossa noite naquele hotel, então estou disposta a arriscar — riu ela.