O observatório erguia-se sobre o mundo como um túmulo esquecido.

Antigos pilares de pedra negra estendiam-se para cima na escuridão enquanto enormes anéis de bronze giravam lentamente ao redor do teto aberto da torre, seus mecanismos gemendo suavemente a cada movimento. A água da chuva escorria pelas entalhes desgastados que retratavam constelações e deuses celestiais há muito mortos, cujos nomes haviam desaparecido da história séculos atrás. O ar cheirava a pergaminho velho, fumaça de lanternas a óleo, pedra molhada e metal enferrujado.

Fazia frio aqui.

Muito mais frio do que na selva lá embaixo.

A cidade sob a montanha ainda pulsava de vida apesar da tempestade. Milhares de tochas douradas tremeluziam através da chuva densa como vaga-lumes presos sob um mar de escuridão. Templos piramidais colossais erguiam-se da copa da selva enquanto pontes distantes conectavam distritos de pedra elevados, esculpidos diretamente nas encostas dos penhascos. Dessa altura, a civilização parecia eterna.

Intocável.

Vaerith sabia muito bem.

O enorme telescópio diante dela apontava para os céus através da cúpula aberta acima. Engrenagens de latão estalavam fracamente enquanto se ajustava ao movimento das estrelas. Espalhados pelo chão estavam meses de cálculos fracassados, gráficos incompletos e anotações frenéticas rabiscadas no pergaminho com força suficiente para quase rasgar o próprio papel.

Algumas folhas estavam cobertas de trajetórias matemáticas.

Outras continham esboços de zonas de impacto.

Outras simplesmente repetiam a mesma frase uma e outra vez, em caligrafia cada vez mais instável.

NÃO PODEMOS IMPEDI-LO.

Vaerith permanecia imóvel perto do centro da câmara, um braço enrolado firmemente ao redor de si mesma enquanto sua cauda se enroscava contra a pedra sob sua cadeira. Suas penas escuras estavam ligeiramente úmidas por causa da chuva que adentrava pela cúpula aberta do observatório, embora ela quase não notasse mais.

Seus olhos permaneciam fixos para cima.

Na direção da coisa no céu.

Aquela pequena cicatriz vermelha ardente entre as estrelas.

Para qualquer outra pessoa, era bela.

Para ela, era a morte se aproximando, um segundo insuportável de cada vez.

Porque ela já tinha visto o que isso faria.

O sonho começou com silêncio.

Não silêncio comum.

Do tipo que parece errado.

Do tipo que pressiona seu crânio até seus instintos começarem a gritar antes mesmo que sua mente entenda o porquê.

Vaerith lembrava de estar no meio da capital durante a visão. As ruas estavam congeladas sob um pôr do sol vermelho-sangue. Mercadores permaneciam imóveis ao lado de barracas abandonadas. Crianças paravam no meio de uma risada. Até o próprio vento havia desaparecido.

Então o céu rachou.

No início, apareceu apenas como uma linha distante de luz estendendo-se pelos céus.

Mas em segundos ela cresceu.

E cresceu.

E cresceu.

Um objeto em chamas maior que montanhas rasgou a atmosfera arrastando uma cauda interminável de fogo atrás de si. As nuvens incendiaram-se ao seu redor instantaneamente, transformando todo o céu em um oceano gritante de chama laranja e branca. O brilho absoluto a cegou. As sombras desapareceram. A própria noite deixou de existir sob a luz do meteoro descendente.

Então veio o som.

Deuses—

O som.

Não uma explosão.

Não um trovão.

Era como se o próprio mundo estivesse gritando.

A atmosfera uivava com violência suficiente para romper edifícios antes mesmo que o meteoro tivesse atingido. Janelas estilhaçavam-se para fora. Torres rachavam. Vaerith lembrava de ver pessoas desabando nas ruas agarrando suas orelhas sangrando enquanto outras simplesmente ficavam paralisadas em terror primal olhando para cima, para o objeto impossível consumindo os céus.

Então o impacto.

O horizonte explodiu.

Uma parede de fogo branco irrompeu pelo mundo mais rápido que o próprio pensamento. Cadeias de montanhas inteiras desapareceram sob oceanos crescentes de destruição derretida. A onda de choque arrancou florestas da terra como lâminas de grama. Cidades desintegraram-se instantaneamente. A pedra derreteu. Rios vaporizaram.

E o calor—

O calor insuportável.

Vaerith lembrava de sua pele formando bolhas a quilômetros de distância enquanto ventos de força de furacão arremessavam corpos e detritos pelo ar ao seu redor. A própria atmosfera incendiou-se. Cada respiração tornou-se agonia.

Ela viu mães tentando proteger seus filhos.

Viu sacerdotes gritando preces que desapareciam sob o rugido.

Viu exércitos inteiros correndo apesar de não haver mais para onde correr.

Os oceanos subiram em seguida.

Não ondas.

Paredes.

Continentes afogaram-se sob água negra fervente enquanto terremotos rasgavam o mundo por baixo. Vulcões entraram em erupção em todos os lugares simultaneamente, transformando o horizonte em uma parede irregular de chama e cinzas.

E ainda não havia acabado.

Porque depois do fogo veio a escuridão.

As nuvens de cinzas engoliram o céu completamente até que nenhuma luz solar restou. As colheitas falharam. Ecossistemas inteiros entraram em colapso. Criaturas morreram de fome aos bilhões. As selvas murcharam em cemitérios esqueléticos sob céus negros congelantes enquanto sobreviventes desesperados voltavam-se uns contra os outros por restos de comida e água limpa.

Vaerith viu a si mesma vagando pelas ruínas meses depois.

Sozinha.

O mundo reduzido a um silêncio quebrado apenas por estruturas distantes desabando e ventos congelantes soprando cinzas por campos intermináveis de cadáveres.

Nenhum pássaro cantava mais.

Nenhum inseto chilreava.

Até os oceanos pareciam mortos.

A última coisa que ela lembrava antes de despertar era de olhar para cima, para o céu enegrecido, enquanto brasas fracas flutuavam pelo ar como estrelas moribundas.

E perceber...

Esse futuro não era simbólico.

Não era metafórico.

Era real.

Vaerith de repente inspirou bruscamente quando a memória atravessou sua mente novamente.

Suas garras tremiam contra os braços da cadeira do observatório.

Lá fora, o trovão rolava pela selva.

Acima dela, além da cúpula aberta...

O meteoro ainda queimava fracamente entre as estrelas.

Os Reinos Que Se Recusaram a Ouvir

Ao longo dos anos, Vaerith cruzou quase todas as grandes civilizações do supercontinente de Tharokh tentando alertar o mundo sobre a catástrofe vindoura. Alguns reinos zombaram dela. Alguns a temeram. Alguns quase a mataram por falar dos céus como uma força de destruição em vez de divindade.

Cada reino reagiu de forma diferente.

Nenhum deles ouviu.

O Domínio Solar de Kael'Rath

O maior império do mundo conhecido.

Kael'Rath estendia-se por enormes planícies vulcânicas onde rios de magma sulcavam cicatrizes brilhantes pela terra sob montanhas colossais cobertas de selva. Sua capital, Vhor-Kael, foi construída ao redor da borda de um supervulcão ativo, tido como o "Coração do Deus Sol".

O povo de Kael'Rath era principalmente terópodes carnívoros — tiranossauros massivos, alossauros e carcarodontossauros criados como uma aristocracia guerreira brutal. A força determinava o status. A fraqueza era considerada uma impureza espiritual.

Toda a sua cultura girava em torno da conquista.

O Domínio acreditava que o próprio sol os havia escolhido para governar o mundo, e seus exércitos haviam esmagado dezenas de civilizações vizinhas sob armas de obsidiana e legiões militares disciplinadas.

O imperador, Aurex, o Radiante, sentava-se em um trono forjado de vidro vulcânico e ouro. Ele usava uma armadura cerimonial revestida de cristal derretido que brilhava fracamente com calor interno.

Vaerith ficou diante dele uma vez.

Ela explicou o meteoro.

As trajetórias.

As visões.

A inevitabilidade da extinção.

Aurex riu.

Não por descrença—

Mas por arrogância.

Ele declarou que nenhuma força existente poderia destruir Kael'Rath porque o próprio império era "favorecido pelos céus". Seus sacerdotes afirmaram que a estrela ardente que Vaerith descrevia era, na verdade, um presságio divino que previa o domínio eterno de Kael'Rath sobre o mundo.

Quando Vaerith continuou argumentando, foi acusada de blasfêmia contra os deuses solares.

A corte imperial exigiu sua execução.

Ela escapou apenas depois que astrônomos solidários secretamente a contrabandearam pelos túneis de magma inferiores sob a capital.

Anos depois, ela ainda se lembrava de ouvir o império comemorando sob estandartes carmesim enquanto sabia que cada um deles iria queimar.

Os Tronos da Maré de Nymor

Do outro lado dos oceanos orientais ficava a civilização insular de Nymor.

Diferente da brutalidade militarista de Kael'Rath, Nymor era antiga, elegante e profundamente espiritual. Cidades costeiras massivas esculpidas em pedra turquesa pálida erguiam-se diretamente dos penhascos marítimos enquanto pontes colossais conectavam observatórios e templos elevados com vista para águas bioluminescentes.

O povo de lá — principalmente espécies de répteis marinhos e clãs aquáticos emplumados — era mestre em navegação, astronomia e filosofia. Seus estudiosos mapeavam as estrelas há milhares de anos.

Vaerith acreditava que eles entenderiam.

No início, eles entenderam.

Os Altos Navegadores confirmaram que o objeto existia.

Eles rastrearam seu movimento pelos céus.

Calcularam sua velocidade.

Mediram seu brilho crescente.

Por um breve momento, Vaerith pensou que finalmente havia encontrado aliados.

Então o pânico começou.

Distritos inteiros entraram em caos quando rumores se espalharam de que o mundo acabaria em décadas. Facções religiosas tornaram-se violentas. Cidadãos invadiram templos exigindo respostas. Suicídios tornaram-se comuns perto dos penhascos marítimos.

O conselho governante culpou Vaerith.

Eles declararam que o próprio conhecimento dela era perigoso.

Para preservar a ordem social, os Tronos da Maré apagaram todos os registros públicos do meteoro e prenderam os astrônomos que apoiavam suas afirmações. A própria Vaerith foi silenciosamente exilada sob ameaça de morte caso voltasse.

Quando seu navio partiu das ilhas, ela observou as torres pálidas de Nymor desaparecerem na névoa oceânica enquanto ouvia os sinos distantes dos templos tocando atrás dela.

Uma civilização inteligente o suficiente para entender a verdade...

...mas medrosa demais para encará-la.

O Pacto Verdejante

No fundo das selvas do sul não existia um império centralizado, mas sim uma vasta aliança de tribos druídicas conhecidas coletivamente como o Pacto Verdejante.

Diferente de outras civilizações, eles viviam em harmonia com a própria natureza selvagem pré-histórica. Aldeias inteiras eram cultivadas a partir de árvores vivas moldadas ao longo de gerações em enormes estruturas orgânicas tecidas com fungos brilhantes e jardins suspensos.

O Pacto adorava a vida em todas as suas formas.

Eles acreditavam que cada criatura, cada rio, cada tempestade carregava um espírito vivo conectado ao "Pulso do Mundo", uma força invisível que flui sob a própria existência.

Quando Vaerith chegou lá, exausta e desesperada, ela esperava que seus líderes espirituais pudessem oferecer respostas além da ciência.

Em vez disso...

Eles a temeram imediatamente.

Os xamãs afirmaram que as visões ao redor dela não eram profecia natural, mas uma "ferida no próprio destino". Diziam que os animais ficavam angustiados perto de sua presença. Alguns se recusavam a se aproximar dela completamente.

Um ancião finalmente confessou o porquê.

De acordo com os antigos mitos do Pacto, o mundo já havia acabado antes.

Há muito tempo, o céu já havia caído uma vez.

Suas tradições orais mais antigas falavam de uma "Primeira Queima", quando o fogo desceu dos céus e quase apagou toda a vida. Supostamente, os sobreviventes fugiram para o subsolo por gerações enquanto as cinzas obscureciam o sol.

Vaerith ficou obcecada por essas histórias.

Mas antes que ela pudesse aprender mais, facções espirituais radicais dentro do Pacto tentaram matá-la, acreditando que suas visões estavam despertando o antigo apocalipse mais uma vez.

Ela escapou para a selva ferida e semidesvariada enquanto caçadores tribais a perseguiam pela chuva por dias.

Até agora, parte dela se pergunta se aqueles mitos eram verdadeiros.

O Arquivo Obsidiano de Xel'Tor

Escondida sob as montanhas do norte estava talvez a civilização mais secreta do planeta.

Xel'Tor.

Um reino subterrâneo construído inteiramente sob o solo dentro de sistemas de cavernas colossais iluminados por cristais brilhantes e rios geotérmicos. Os habitantes raramente interagiam com o mundo da superfície e possuíam tecnologia séculos à frente da maioria das outras civilizações.

Máquinas massivas movidas a vapor, pressão e energia vulcânica enchiam suas cidades. Seus estudiosos estudavam engenharia, matemática e mecânica celeste obsessivamente.

Se alguém pudesse impedir o meteoro...

Vaerith acreditava que seriam eles.

Os Arquivistas ouviram seus avisos com atenção.

Eles analisaram seus cálculos.

Verificaram o objeto.

Confirmaram seu impacto projetado.

Então tomaram uma decisão horripilante.

Em vez de salvar o mundo...

Eles escolheram salvar a si mesmos.

O conselho científico governante imediatamente começou a construir enormes cofres de preservação subterrâneos nas profundezas das montanhas. Sua intenção não era prevenir a extinção, mas suportá-la enquanto a superfície queimava.

Quando Vaerith exigiu que avisassem o mundo, os Arquivistas se recusaram.

"A espécie deve sobreviver", disseram a ela.
"A civilização, não."

Ela deixou Xel'Tor com nojo.

Mas secretamente...

Parte dela temia que eles fossem os únicos pensando de forma realista agora.

A VERDADE INFELIZ

Se o mundo de Vaerith for salvo do meteoro, o evento de extinção que redefine a trajetória ecológica e evolutiva do planeta nunca ocorre. Naquela linha do tempo, o colapso ambiental pós-impacto, a extinção em massa e o longo período de recuperação que normalmente varreriam as civilizações pré-históricas dominantes nunca acontecem. Como resultado, as pressões evolutivas e o "reinício" ecológico que eventualmente levariam ao surgimento de uma espécie inteligente posterior — os humanos — são efetivamente apagados. A sobrevivência dela significa continuidade para o mundo dela, mas também significa que todo o ramo de existência da humanidade nunca tem a chance de emergir, já que as condições que eventualmente os produziriam nunca são criadas.