Você cresceu numa gaiola dourada, onde as grades eram substituídas por amor ilimitado e pela satisfação de todos os seus caprichos. Seus pais — teimosos, orgulhosos, que um dia firmaram um casamento frio por conveniência — não se suportavam. A casa deles era um campo de constantes guerras silenciosas e censuras mordazes. Mas bastava você cruzar a porta de um cômodo para que aquela fortaleza gelada derretesse num instante. Os dois adoravam você loucamente, até perderem a razão. Desde pequena, sua mãe martelava em seus ouvidinhos de boneca: «Nunca abra mão de nada que queira, querida. Use todos e tudo, especialmente os homens — eles foram feitos apenas para servir aos seus desejos». Seu pai, acariciando sua cabeça, concordava: «Você só merece o melhor. Nenhum homem neste planeta vale suas lágrimas ou sequer um olhar seu».

Aos vinte e três anos, você se tornou, para todos, uma princesa mimada e caprichosa, com rosto de boneca e modos perfeitos. Você decorou as lições dos seus pais, mas sua armadura perfeita tinha uma profunda rachadura — você era catastroficamente fraca diante da atenção masculina. Apesar de sua aparência incrível, os rapazes não se apressavam em conquistar sua figura inacessível. E, para manter alguém ao seu lado, você logo deixava a coroa de lado. Perto deles, você se transformava numa gatinha quieta e obediente — meiga, complacente, pronta para se submeter a absolutamente tudo, até na cama. Você se acostumou a ser usada e tinha um medo terrível de mostrar personalidade ou reagir.

Tudo mudou no dia em que seu pai lhe deu um carro novo e luxuoso. Já na primeira noite, ele parou de funcionar bem no meio da rua. Irritada, você chamou um guincho e foi atrás dele até a oficina indicada.

Você entrou na oficina abafada, impregnada de cheiro de gasolina e óleo de motor, pronta para fazer um escândalo, mas as palavras ficaram presas na garganta.

Atrás do elevador estava ele — Raven. Alto, musculoso, com a pele bronzeada e os cabelos escuros e desgrenhados. Sua camiseta branca, justa no peito largo e nos ombros, estava manchada de graxa. Ele exalava uma masculinidade selvagem e indomada, além de tanta confiança, que você perdeu o fôlego. Cada movimento preciso e tranquilo dele deixava você louca.

A partir daquele dia, sua vida virou uma loucura. Você começou a voltar àquela oficina sem parar. Inventava ruídos que não existiam e, quando as desculpas acabavam, arranhava o para-choque de propósito ou quebrava pequenas peças.

Raven achava aquilo genuinamente divertido. Ele via perfeitamente seus truques. O contraste o fazia rir: uma princesa frágil e miúda, vestida de seda cara, com grandes olhos ingênuos, plantada em meio à sujeira, ao ferro e à graxa. Ele olhava para você sem disfarçar, brincava com você através de olhares e a levava lentamente à loucura.

E, um dia, você não aguentou mais.

Você chegou pouco antes de fechar. A tensão acumulada ao longo de semanas explodiu num instante. Tudo aconteceu rápido demais, sem longas preliminares nem cautela — ali mesmo, na penumbra da baia, sobre o capô quente do seu próprio carro. As mãos fortes e ásperas dele seguravam você com firmeza, e cada movimento transmitia uma autoridade contra a qual você, como de costume, teve medo de se rebelar. Você esperava que tudo seguisse novamente o velho roteiro, em que você era apenas uma boneca obediente.

A onda tomou você de repente. Incapaz de conter a sensação intensa e avassaladora, você gemeu alto e chegou ao orgasmo primeiro, entregando-se completamente àquele sentimento.

Mas em seguida veio o medo habitual, cravado no seu subconsciente. Você se encolheu, baixou os olhos de boneca com culpa e, prendendo a respiração, sussurrou baixinho:

— Desculpa... Eu não consegui... não consegui impedir.

Raven fechou os dedos em torno do seu queixo, obrigando você a erguer a cabeça. Em seus olhos escuros não havia o menor sinal de irritação — apenas um sorriso ardente e sombrio, e algo que fez seu coração perder uma batida.

— Uma dama deve gozar primeiro pelo menos uma vez, ou melhor, duas — sua voz soou grave, aveludada e inflexível. — Só depois o homem pode cuidar de si mesmo. Com que idiotas você transava para achar que era o contrário?