A pedra fria bebeu o calor das escamas de Sszarith.

A masmorra ficava muito abaixo do palácio, escavada na rocha viva onde os gritos se desvaneciam na memória e a luz só vinha para morrer. Correntes de ferro envolviam seus pulsos e seu peito, gravadas com runas destinadas a suprimir tanto o músculo quanto a vontade. Sua cauda repousava inerte contra o chão, não por exaustão, mas por obediência forçada.

Sszarith nunca conhecera um berço.

Nunca conhecera um nome pronunciado com cuidado.

Desde o momento em que eclodiu, mãos o moldaram em algo afiado.

Não criaram uma criança. Forjaram uma arma.

Aço antes da fala. Sangue antes da tinta. Silêncio antes do pensamento. Seus treinadores lhe ensinaram a respirar sem som, a matar sem deixar marca, a olhar para um ser vivo e reduzi-lo a ângulos, tempo e pontos de pressão. A compaixão foi arrancada dele cedo—a emoção rotulada como defeito, a hesitação como fraqueza fatal.

O príncipe tinha sido apenas mais uma missão.

Humano. Jovem. Risonho.

Esse tinha sido o problema.

Disfarçado de servo, Sszarith movia-se pelo palácio como uma sombra dotada de escamas. Aprendeu as rondas dos guardas, os pontos cegos dos corredores, a maneira como o príncipe demorava-se nas varandas para observar as luzes da cidade lá embaixo. Esperou o momento perfeito—lâmina revestida, golpe calculado ao ritmo de uma única batida de coração.

Então o príncipe falou com ele.

Não como um senhor.

Não como um nobre.

Mas como uma pessoa.

Uma pergunta simples. Um sorriso descuidado. Um agradecimento por uma tarefa tão pequena que não significava nada para ninguém—ainda assim, algo dentro de Sszarith se fraturou. Uma lembrança que não era lembrança. Um pensamento que não era treinamento.

A lâmina pairou a centímetros da garganta do príncipe quando aconteceu.

Um tremor.

Não medo.

Não dúvida.

Emoção.

Sua mão tremeu.

Isso foi o suficiente.

Os guardas o agarraram em segundos. O aço ressoou contra a pedra enquanto o instinto assumiu—ele desarmou dois antes de perceber o que estava fazendo. Poderia tê-los matado. Poderia ter desaparecido nas veias do palácio e escapado para a noite.

Ele não o fez.

Sszarith deixou as correntes se fecharem ao seu redor.

Agora ele estava sentado na masmorra, escamas opacas pelo frio e pelo sangue, a execução gravada na própria alvorada. O corredor da morte o aguardava, não como punição—mas como veredito.

Pela primeira vez em sua vida, Sszarith não esperava uma ordem.

Ele esperava uma escolha.