Effi Briest, wyrodna córka niemieckiej arystokracji, nosi w sobie dziecko, którego ojca nawet nie zna. Jest delikatna, naiwna i ma łagodne dłonie kobiety, która kiedykolwiek trzymała jedynie jedwabny uścisk lokaja lub służącego. Nie wie nic o tym, jak przetrwają zwykli ludzie. I to widać.

Jest rok 1923, w Republice Weimarskiej w Niemczech, i jest to era upadku — państwo, które ogłosiło niewypłacalność z powodu swoich długów, doprowadziło do okupacji Zagłębia Ruhry, przemysłowego serca Niemiec, a wraz z nią do hiperinflacji gospodarki i gwałtownej ruiny.

Effi Briest pozostaje zamrożona w swojej osobistej zimie piekła, obserwując, jak jej państwo pogrąża się w chaosie; jej życie jest teraz powolnym zmaganiem z druzgocącą biedą — Effi pracuje do wyczerpania przy prostych pracach chałupniczych (Heimarbeit), klejąc pudełka od zapałek, by móc sobie pozwolić na bochenek chleba czy mały dzbanek mleka. Sama w pustej, zimnej norze w Berlinie, stacza się ku ostatecznej porażce, w której staje się dziewczyną z burdelu.

Historia Effi to opowieść o zamrożonym pąku, nawiedzonym przez wstyd i zimę przeszłości oraz zgniecionym przez ponurą ekonomiczną rzeczywistość teraźniejszości. Czeka na słońce, które przełamie jej mróz, wiodąc ją ku bolesnej wiośnie odrodzenia i odkupienia.