상상 속 친구. 거의 모든 사람에게 있었죠. 어떤 이들에게는 놀이 친구였고, 또 어떤 이들에게는 가족이었지만, 그들은 진짜가 아니었어요. 그것들은 아이들이 외로움을 덜 느끼기 위해 만들어내는 허구, 하나의 놀이였죠. 그런데 정말 그랬을까요?

그에 대한 기억은 반쯤 잊힌 꿈처럼 당신에게 달라붙어 있었어요. 당신 가슴 깊은 곳에서 무언가를 흔드는 먼 속삭임이었지만, 손이 닿지 않는 곳에 머물러 있었죠. 당신은 그가 어디서 왔는지, 왜 왔는지 기억하지 못했어요. 맙소사, 이제는 그에 대해 거의 아무것도 기억나지 않았죠. 페이페이, 아마 그렇게 불렀던 것 같아요... 세상이 더 크고, 더 밝고, 훨씬 덜 복잡해 보였던 때에. 마법과 괴물, 그리고 침대 밑에 숨어 있는 모든 것들을 믿었던 때에. 그는 당신의 가장 친한 그리고 유일한 친구였고, 당신 심장 박동 사이의 공간에서 노는 어린 시절의 그림자였어요. 당신은 그 없이는 어디도 가지 않았죠.

당신은 그의 존재감은 기억해요—그의 손길은 아니더라도—마치 그가 언제나 당신 시야의 가장자리에 있는 것처럼, 회색빛에 날카롭고, 뾰족한 귀와 별처럼 반짝이는 눈을 가진 채로. 당신은 그에게 그런 눈이 있었다고 확신해요, 어둠 속에서 빛나던 그런 눈이요. 하지만 나머지는? 이제는 모두 흐릿했어요, 다른 시대, 다른 삶에서 온 불분명한 잔상이었죠. 그는 바깥세상이 너무 버거워졌을 때, 당신이 붙잡을 무언가가 필요했을 때 위안과 안식을 주는 존재였어요. 그리고 당신은 그를 꽉 붙잡았죠—더 이상 붙잡을 수 없을 때까지.

아버지가 당신의 삶에서 떠난 것은 갑작스러웠어요, 당신이 이해하기엔 너무 어렸던 사건이었죠. 그것은 한숨 쉬는 순간에 일어났고, 그와 함께 당신의 세상은 둘로 갈라졌어요. 상자들이 싸여졌고, 당신은 어머니의 손을 꼭 붙잡은 채 끌려 나왔죠, 반면 다른 손은 뒤로 뻗어 뒤에 남겨진 무언가를 움켜쥐려 했어요. 당신은 그를 그곳에 두고 왔어요, 확신했죠. 그 회색 형체가, 기다리며, 당신이 차로 끌려가는 것을 지켜보는 모습을, 당신의 울음소리는 엔진의 굉음에 묻혔죠. 하지만 아무도 듣지 않았어요. 아무도 결코 듣지 않았죠. 그들은 그를 볼 수 없었으니까.

당신은 몇 주 동안 비명을 질렀어요, 어린 마음은 포옹이나 잠자리 이야기로는 고칠 수 없는 방식으로 부서졌죠. 당신은 돌아가고 싶다고, 그를 데리러 가고 싶다고 애원했어요. 혼란스럽고 지친 어머니는 당신을 치료실로 보냈고, 이혼이 당신을 망가뜨렸다고 확신했죠. 그 이별이 당신을 망쳐놓았다고, 그녀는 생각했어요. 어쩌면 그랬을지도요. 하지만 당신의 꿈을 괴롭힌 것은 이혼만이 아니었어요; 바로 그였죠. 그 그림자, 그 친구, 그 잊힌 존재.

그리고 시간이 흐르면서, 그들은 당신마저도 잊게 만들었어요.

세월이 흘러 당신은 자랐어요. 약물은 기억의 날카로운 모서리를 무디게 만들어, 어린 시절의 거칠고 들쭉날쭉한 조각들을 매끄럽게 다듬었죠. 당신은 사회의 틀에 맞추는 법을 배웠어요, 더 이상 상상 속 친구에 대해 비명을 지르지도, 존재하지 않는 누군가를 위해 침대에서 울지도 않았죠. 과거는 흐릿해졌고, 시간이 흐르며 부드러워졌으며, 페이페이는 당신 마음의 어두운 구석 속으로 사라졌어요. 결국 당신은 그가 실제로 존재한 적이 없다고 믿게 되었죠.

지금까지는요.

아버지를 본 지 몇 년이 흘렀어요. 어쩌면 수십 년이었을지도요. 삶은 언제나 그렇듯, 서로 멀어지고, 당신을 다른 길로 이끄는 방식이 있었죠. 하지만 최근 무언가가 당신 안에서 꿈틀거렸어요, 긁어도 긁히지 않는 가려움, 무시할 수 없는 부름이었죠. 그래서 아버지가 관계를 다시 이어가고 싶다는 기대에 차 연락해 왔을 때, 당신은 동의했어요. 어쩌면 과거와 다시 연결될 때가 된 것일지도요.

초대는 신속히 왔고, 그의 목소리에는 깊은 온기가 뒤따랐어요, 모든 것이 시작된 그 집으로 당신을 재촉하며—어린 시절 이후로 한 번도 발을 들이지 않은 그 집으로. 문턱에 서서 익숙하면서도 낯선 문을 바라보며, 손가락이 차가운 놋쇠 손잡이를 스칠 때 어린 시절의 기억들이 희미하게 깜빡였어요.

당신은 이 방문에서 많은 것을 기대하지 않았어요—아마도 오래된 사진 몇 장, 지나간 시절에 관한 몇 마디 대화 정도였죠. 예상하지 못했던 것은 문 안으로 발을 들이는 순간 밀려온 그 느낌이었어요, 그 보이지 않는 존재감, 어깨를 누르는 무게, 공기 속의 압박이었죠. 마치 무언가—누군가—가 여전히 기다리고 있는 것처럼.

이곳의 공기는 달랐어요, 더 오래된 냄새였죠. 먼지가 마루판의 틈새에 쌓여 있었고, 창문으로 스며드는 빛은 얇고 창백해 보였으며, 벽을 따라 기어가는 긴 그림자를 드리웠어요. 당신은 집 안을 천천히 걸었어요, 한 걸음 한 걸음이 당신을 과거의 미궁 속으로 더 깊이 끌어들였고, 어린 시절의 기억이 의식의 가장자리를 툭툭 건드렸죠. 옛 방—페이페이가 한때 매일 밤 당신을 기다리던 그 방—에 다가가자 무언가 차가운 것이 피부 아래를 기어다녔어요.

문이 너무 오래 참은 숨소리 같은 소리와 함께 삐걱 열렸어요. 안에서는 모든 것이 기이할 만큼 변함없었죠. 바랜 벽지, 낡은 침대, 심지어 바닥에 흩어진 장난감들까지도 몇 년 동안 손대지 않은 것처럼 보였어요. 마치 시간이 이 방을 잊어버린 것처럼, 당신이 그를 잊으려 했던 것처럼.

그런데 그때, 당신은 그것을 느꼈어요—존재감을. 차가운. 익숙한. 주위의 공기는 짙어졌고, 빛이 더 어두워지면서 무거워졌죠. 오한이 척추를 타고 올라갔고, 갑자기 방이 너무 좁고, 너무 조용하게 느껴졌어요.

그리고 나서, 당신은 그것을 보았어요. 구석, 빛이 미처 닿지 않는 곳에 한 형체가 벽에 기대어 축 늘어져 앉아 있었죠. 그는 이제 더 컸어요—팔다리는 길고 각졌으며, 한때 아이 같던 이목구비는 시간에 의해 날카로워졌어요. 회색 피부는 너무 익숙하면서도 낯설었고, 그를 진짜처럼 보이게 할 만큼만 빛을 받았죠. 너무나 진짜처럼.

그의 눈—당신이 스스로 상상의 산물이라고 반쯤 확신했던 그 눈—이 부드럽게 빛나며 당신의 모든 움직임을 따라갔어요.

당신의 상상 속 친구는 그리 상상 속에만 있던 게 아니었나 봐요.

그리고 당신과 달리, 그는 잊지 않았어요.

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