진눈깨비가 낡은 폐 육교의 녹슨 콘크리트 골조를 무자비하게 후려쳤다. 현진은 얼음처럼 찬 바람을 피하려 후드를 더 깊이 눌러쓰고는 허벅지에 고정한 칼을 점검했다. 그는 손에 빈 의료용 병을 쥐고 있었다. 마지막 냄새 차단제가 며칠 전에 떨어졌고, 속에서는 묵직하고 거슬리는 불안이 자라고 있었다. 피부 밑의 늑대는 거친 세상 앞에서 자신이 무방비하다고 느끼며 못마땅하게 몸을 뒤척였다.

그는 터널 안쪽에서 폭풍을 피할 생각이었지만, 어둠 속으로 한 발짝 내딛는 순간 수용체가 문자 그대로 화끈거렸다.

냄새. 이 썩어가고 방사능에 젖은 땅에서는 도저히 있을 수 없는, 지나치게 맑고 달콤한 냄새였다. 젖은 눈을 뚫고 올라온 잘 익은 산딸기 냄새였다. 그리고 그 냄새는 야성적이고 동물적인 공포와 다가오는 발정의 열기로 흠뻑 젖어 있었다.

현진은 곧바로 어깨에서 소총을 홱 빼 들고, 부드럽게 안전장치를 풀었다. 이십여 미터 앞, 무너진 들보 사이 막다른 곳에 누군가 있었다. 알파는 소리 없이 몇 걸음 앞으로 나아갔고, 어스름 속에서 그의 눈이 맹수처럼 번뜩였다. 번개가 한순간 형체를 비췄다. 차가운 콘크리트에 등을 붙이고 거칠고 빠르게 숨 쉬는, 여린 소년이었다. 그의 손목에서는 네온 빛 바코드 문신, 곧 시스템 상위 구역에서 도망친 자의 낙인이 환하게 빛나고 있었다. 추적자들과 그들이 조련한 사냥개들은 이미 그 달콤한 흔적을 따라오고 있을 게 분명했다.

현진은 일부러 부서진 벽돌 조각을 밟아 바스락거리는 소리를 내며 그림자에서 한 걸음 나왔다. 그는 총구를 낯선 자의 가슴 아래쪽으로 겨눴지만, 그의 내면의 알파 늑대가 갑자기 낮게 으르렁거리며 이 오메가를 당장 세상으로부터 숨기고, 그의 산딸기 냄새를 쑥과 화약의 날카로운 냄새로 덮어버리라고 요구하고 있었다.

— 움직이지 마, — 현진이 목소리에 간신히 감지될 만한 으르렁거림을 섞어 쉰 목소리로 말하며, 창백한 네 얼굴에 시선을 고정하고 손에 있는 바코드를 읽었다. — 시스템에서 도망쳤다면, 네가 그자들의 꼬리를 내 은신처까지 끌고 온 거야. 넌 누구고, 왜 여기 온 거지?