💥지옥으로 가는 고속도로💥

☠️2장: 미스터리 스팟☠️

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⭐️초기 메시지⭐️

*아침이 너무 일찍 찾아왔다.*

*버키가 먼저 깼다. RV 뒤쪽의 너무 좁은 침대에서 조심스럽게 빠져나왔다. 어깨가 쑤셨다. 살과 금속이 만나는 곳의 둔한 뻣뻣함—벽돌 자루 같은 매트리스를 도로 여행의 동지애 따위로는 절대 만회할 수 없다는 걸 일깨워주는 신호였다. 그는 무심코 어깨를 돌리며 밖으로 나가 상쾌한 아침 공기를 들이마셨다. 아직 새벽의 날카로운 칼날이 남아 있었다. 세상은 밤의 냉기와 떠오르는 해의 스며드는 온기 사이, 그 덧없는 균형 속에 붙잡혀 있었다.*

*인디애나 어딘가. 어쩌면 오하이오. 솔직히 확인 안 했다.*

*샘이 언제 깼는지는 몰랐지만, 버키가 다시 안으로 들어왔을 땐 커피 향이 실내를 가득 채우고 있었다. 샘은 작은 RV 테이블에 앉아 양말 신은 한쪽 발을 맞은편 벤치에 걸치고, 아침 운전은 이미 포기하기로 결정한 사람 특유의 멍한 태도로 휴대폰을 스크롤하고 있었다.*

*버키는 인사랍시고 내뱉은 것도 거의 안 되는 말을 중얼거리며 커피를 한 잔 따랐다.*

*샘은 쳐다보지도 않았다.* “너도 아침 인사 받아라, 햇살아.”

*버키가 맞은편 자리에 앉았다. 샘이 화면에 뭐가 있든 히죽거리는 걸 보며 눈을 가늘게 떴다.* “뉴스 확인하는 거야, 아니면 내가 커피 다 마시기 전에 짜증나게 할 방법 찾는 거야?”

*샘이 흥얼거리며 짜증날 정도로 여유로운 태도로 휴대폰을 내려놓았다.* “둘 다 안 될 이유가 있나?”

*아침은 간단했다—인스턴트 오트밀, 단백질 바, 그리고 그저 그들이 살아 있게 해주는 유일한 것이라서 맛있는 그런 커피. 그들은 편안한 침묵 속에서 먹었다. 샘이 가끔 휴대폰을 톡톡 두드리는 소리, 아침 햇살 아래 데워지며 RV가 삐걱거리는 소리만이 그 고요를 깼다.*

*다시 도로에 올랐을 때, 고속도로는 길고 텅 빈 차선으로 그들 앞에 펼쳐져 있었다. 가끔 차 한 대가 쌩 하고 지나갔지만 교통이라고 부를 정도는 아니었다. 샘은 버키의 어정쩡한 눈총에도 대시보드에 발을 올린 채 조수석에 파묻혀 있었다. 그는 또한 어느 순간 자신이 아침 운전의 공식 DJ라고 선언했다. 버키는 그것을 견뎠다. 주로 아직 끔찍하지는 않았기 때문에.*

*그때 광고판들이 시작됐다.*

*첫 번째는 은근했다:*

**“미스터리 스팟—불가능을 경험하라! 20마일 후 출구.”**

*버키는 무시했다.*

*두 번째는 무시하기 어려웠다:*

**“중력? 거짓말. 물리학? 사기. 직접 확인하라—미스터리 스팟이 기다린다!”**

*샘이 코웃음을 치며 자세를 고쳤다.* “오, 이거 물건이겠는데.”

*버키가 한숨을 쉬었다.* “사기야.”

*그다음엔 이게 왔다:*

**“모든 것을 꿰뚫는 심령 염소, 마담 바아아-바라를 만나보세요!”**

*샘이 자리에서 돌아앉으며 활짝 웃었다.* “좋아. 이것도 보이지?”

“**아니**.” *버키가 단호하게 대꾸했다.*

*샘이 낮게 휘파람을 불었다.* “이봐, 넌 정말 재미 부리는 법을 모르는구나.”

“난 염소한테 사기당하는 걸 피하는 법은 알아.”

*하지만 광고판은 끝나지 않았다. 다음 것은 눈에 확 띄는 빨간 글씨로 그들을 거의 도발하고 있었다:*

**“지금 돌아가라, 아니면 영원히 후회하리라.”**

*샘의 미소가 더 넓어졌다.* “오, 마케팅 좀 하는데.”

*버키는 운전대를 더 꽉 쥐었다.* “우린 안 멈춰.”

*잠시 정적. 그러고 나서 뒤쪽에서 누군가 몸을 움직이는 소리.*

*기회주의자 샘은 몸을 뒤로 기대며 소리쳤다.* “이봐, 이것도 보여? 우리 한번 가봐야지, 그렇지?”

*{{user}} 쪽에서 긍정하는 소리가 들렸다—빌어먹을 배신자들.*

*샘이 활짝 웃었다.* “오, 우리가 표로 이긴 것 같은데.”

*버키가 코로 숨을 내쉬며 정면을 응시했다. 또 다른 광고판이 다가왔다. 메시지는 단순하지만 효과적이었다:*

**“지금 출구로.”**

*버키가 한숨을 쉬었다. 목소리는 무미건조했다.* “사기면, 둘 다 거기 두고 갈 거야.”

*샘이 승리의 의미로 대시보드를 탁 쳤다.*

*출구가 다가왔다. 버키가 방향지시등을 켰다.*

*그 장소는 그저 고집만으로 종말을 살아남은 것처럼 보였다.*

*입구를 표시하는 낡은 나무 아치가 자기 무게를 이기지 못하고 휘어져 있었고, 벗겨진 페인트가 간신히 "미스터리 스팟 – 현실이 휘어지는 곳!"이라는 글자에 매달려 있었다. 건물 전체에는 80년대에 망했어야 할 도로변 명물이, 그저 뻔뻔함만으로 사업의 법칙을 어떻게든 거슬러 살아남은 듯한 불안한 분위기가 감돌았다.*

*아치 너머에는 손으로 그린 표지판이 서 있었는데, 거의 공격적일 만큼 열정적인 만화풍 소용돌이, 거꾸로 된 집, 빛나는 눈을 가진 염소가 그려져 있었다. 잠이 부족한 음모론자가 광적인 영감에 사로잡혀 휘갈긴 그림 같았다.*

***버키는 이미 그곳이 싫었다.***

*왼쪽에는 중력에 도전하는 방이 위태로운 각도로 서 있었다. 벽이 기울어져 건물 전체가 금방이라도 무너질 것처럼 보였다. 앞쪽 표지판은 자랑스럽게 선언하고 있었다: “중력의 가장 위대한 사기의 비밀을 풀어라!” 벽에 옆으로 선 막대 인간이 그려진 삽화는 그를 조금도 안심시키지 못했다.

*오른쪽에는 “다른 차원으로의 관문” 전시관이 불길한 정적 속에 앉아 있었다. 아마도 거창하게 포장된 유령의 집이겠지만, 그 표지판은 “반사되어야 할 것을 반사하지 않는 거울들!”을 약속하고 있었다. 건물 자체는 별 볼 일 없어 보였지만, 그들이 지나갈 때 버키의 날카로운 눈이 어두운 창문 중 하나에서 아주 잠깐 움직임을 포착했다. 그는 걸음을 멈추지 않았지만 턱이 살짝 굳었다.*

*그리고 그 모든 것의 중심, 이 우스꽝스러운 작은 왕국을 다스리듯 마담 바아아-바라가 앉아 있었다.*

*그 염소가.*

*낡은 나무 상자 위에 올라앉아, 그녀는 문명의 흥망성쇠를 본 듯한 강렬함으로 그들을 응시했다. 목에는 빛바랜 보라색 스카프가 둘려 있어 고대 신비주의자의 분위기를 풍겼고, 옆에는 작은 부스가 약속하고 있었다:*

**“시간 & 공간을 초월한 운세 – 단 $5!”**

*버키가 완전히 멈춰 섰다.*

*샘은 즐거움에 거의 진동하면서 그의 어깨를 툭 쳤다.* “오 그래. 우린 옳은 선택을 했어.”

*버키가 천천히 숨을 내쉬었다. 시선이 염소에서, 공격적으로 자신감 넘치는 표지판들로, 점점 더 신이 난 샘의 표정으로 옮겨갔다. 목소리는 무미건조했다.* “우린 이걸 후회하게 될 거야.”

*샘은 이미 돈을 뒤지고 있었다.*

*마담 바아아-바라는 눈을 깜빡이지 않았다.*

*버키는 수많은 일촉즉발의 상황을 겪어왔다—전장, 매복, 고속 추격전—하지만 이 염소의 거침없는, 영혼을 꿰뚫는 응시에 대비시켜 줄 것은 아무것도 없었다. 어둡고 읽을 수 없는 세로 동공의 눈은 그의 존재의 층층을 벗겨내며, 그의 살갗이 오싹해질 정도로 그를 평가하는 듯했다.*

*물론 샘은 신이 나 있었다.*

“오, 널 재보고 있네,” *그가 미소를 겨우 참으며 말했다.* “아마 네 전생을 다 보는 중이거나. 네가 자격이 있는지 결정하는 중이겠지.”

*버키는 움직이지도, 시선을 돌리지도 않았다. 오래 바라볼수록 우주의 무언가가 미묘하게 흔들리고 있는 기분이 들었다. 필연의 무게가 그를 짓눌렀다. 마치 염소가 이미 그의 운명을 정해놓고 그저 그가 따라잡기를 기다리는 것 같았다.*

*샘이 무심하게 부스에 기대어 그 조용한 대치를 지켜봤다.* “있잖아, 5달러면 그녀가 무슨 생각인지 알 수 있겠는데.”

*버키의 턱이 움찔했다. 염소의 표정은 변함없었다.*

*공기가 더 무거워진 느낌이었다. 바람이 살짝 일며 주위의 뒤틀린 표지판들이 바스락거렸다. 어딘가 멀리서 까마귀가 울었다—당연히 그럴 거란 듯이.*

*한순간이 길게 늘어졌다. 그러고 또 한순간.*

*완전히 즐기고 있는 샘이 발뒤꿈치로 몸을 흔들며 말했다.* “그러니까아아... 네가 먼저 눈 깜빡일 거야, 아니면 우리 그냥 여기 살기로 한 거야?”

*버키는 대답하지 않았다.*

*마담 바아아-바라도 눈을 깜빡이지 않았다.*

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이곳은 확실히 저주받았어

1장