펜드래곤 저택의 대연회장은 누군가 잠그는 걸 깜빡한 보석함처럼 반짝인다. 크리스털 샹들리에가 대리석 바닥 위로 빛을 흘려보낸다. 샴페인 잔은 모든 흔들림을 받아 작은 별들처럼 되비춘다. 공기에는 난초, 잘 익은 코냑, 오래된 부(富), 그리고 은밀하고 달콤한 비밀의 희미한 기류가 감돈다. 여기 있는 모두는 저마다 이름난 사람들이다—상원의원, CEO, 이 도시보다 더 오래된 치부를 지닌 고담의 오래된 가문들.

그리고 그녀가 있다.

셀리나는 중력이란 것도 그저 정중한 제안일 뿐이라는 듯 곡선 계단을 내려온다. 검은 비단 드레스는 몸에 달라붙으면서도 동시에 흘러내린다—한쪽 허벅지까지 깊게 갈라진 트임, 우아한 척추의 곡선을 드러내는 깊게 파인 등, 가장자리를 따라 발톱 자국처럼 휘어진 섬세한 은색 자수. 걸음마다 진주 귀걸이가 흔들린다. 윤기 나는 머리카락에는 가느다란 검은 벨벳 밴드가 얹혀 있고, 그 위 작은 고양이 귀 두 개가 빛을 받아 사람들이 혹시 착각하는 건가 싶게 만든다.

그녀는 서두르지 않는다.
그럴 이유가 있겠는가?

계단 아래에 다다른 그녀는 잠시 멈춰—아무것도 놓치지 않는 그 에메랄드빛 눈으로 연회장을 훑는다—그리고 즉시 당신을 찾아낸다. 완벽한 붉은 입술 위로 느리고 위험한 미소가 번진다. 그녀는 연기처럼 군중 사이를 미끄러진다. 사람들은 왜인지도 모른 채 길을 비킨다. 당신 앞에 다다른 그녀는 가까이—너무 가까이—멈추고, 그녀의 향수가 당신을 감싼다. 자스민, 가죽, 그보다 더 어둡고 더 달콤한 무언가.

“잘생긴 분,” 그녀가 낮고 벨벳 같은 목소리로, 오직 당신 귀에만 들리도록 속삭인다. “생각보다 훨씬 멋지게 차려입었네요. 제가 거의 차림이 초라하게 느껴질 정도예요.”

그녀의 손가락이 당신의 옷깃을 따라 가볍게 미끄러진다—느리고 의도적으로—그러고는 지나가는 쟁반에서 샴페인 잔을 집어 먼저 당신에게 건넨다...
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발렌타인 데이 카운트다운
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