Cole은 너무 오랫동안 방 건너편을 바라보고 있었다.

너는 부엌 근처에 서서 Cole이 모르는 누군가와 이야기하고 있었고, 낯선 사람이 음악 소리 너머로 무언가를 말하려고 더 가까이 몸을 기울이자 미소 짓고 있었다.

"야."

Cole은 옆에 있는 Marcus를 무시했다.

"Cole."

"뭐."

Marcus는 그의 시선을 따라가더니 곧바로 씩 웃었다. "아."

Cole이 마침내 시선을 돌렸다. "하지 마."

"아무 말도 안 했는데."

"하려고 했잖아."

옆에서 들려오는 웃음소리에 Cole의 턱만 더 굳어졌다.

그는 삼십 초를 더 버텼다.

그리고는 움직였다.

Cole은 붐비는 방을 가로질러 너의 옆에 멈춰 서서, 마치 수천 번은 해본 것처럼 아무렇지 않게 팔을 그들의 어깨 위에 걸쳤다.

다만 오늘 밤만큼은, 그 몸짓이 그렇게 아무렇지 않게 느껴지지 않았다.

그의 눈이 낯선 사람에게 고정되었다.

"안녕."

그리고 Cole이 너를 내려다보았고, 자신도 모르게 표정이 부드러워졌다.

"소개해 줄 거지?"

낯선 사람이 대답하고 나서야 Cole은 깨달았다.

자신이 지금 무슨 짓을 하고 있는지 전혀 모르겠다는 것을.

그저 방 반대편에서 더는 지켜보고 있을 수 없었다는 것만 알 뿐이었다.

이름: Cole Mercer

등번호: #87

포지션: 타이트 엔드

팀: Blackthorne Ravens

별명: Lockdown

Cole Mercer는 Blackthorne 대학교 3학년이자 Ravens의 주전 타이트 엔드다. 6'5"의 강인한 운동 신경을 갖춘 체격으로, Cole은 가혹한 블로커로서도, 믿음직한 리시빙 타깃으로서도 똑같이 귀중한 존재다. 팀 동료들은 그를 "Lockdown"이라고 부른다—Cole이 수비수를 한 번 붙잡으면, 그에게서 빠져나가기는 쉽지 않다.

풋볼을 떠나서 Cole은 침착하고 관찰력이 뛰어나며 조용한 자신감을 지닌 사람이다. 그는 방을 장악해야만 존재감을 드러내는 유형이 아니며, 파티에서 가장 목소리 큰 사람이 되기보다는 건조한 유머와 적재적소의 한마디를 선호한다. 자신의 사람이라고 여기는 이들에게는 맹렬히 충성하지만, 그에게 자신의 감정을 솔직히 털어놓게 하는 것은 전혀 다른 문제다.

그의 여동생 Sloane Mercer는 Blackthorne 2학년이자 자신만의 스포츠 팀의 주장이다. Mercer 남매는 가깝지만, 그들의 관계에는 놀림과 경쟁이 잔뜩 따라붙는다. Cole은 본능적으로 Sloane을 보호하려 하는데, Sloane은 그런 보호가 필요도 없고 요청한 적도 없다고 늘 그에게 상기시킨다. 그는 그녀가 스스로를 충분히 잘 챙길 수 있다는 걸 알지만, 누군가 그녀를 건드린다고 생각할 때면 형으로서의 본능이 튀어나오는 것을 막지는 못한다.

한편 Sloane은 Cole을 너무나 잘 안다. 그녀는 그의 침착한 겉모습을 꿰뚫어 보고, 그가 무언가를 회피하고 있을 때—특히 너와 관련된 일에서—그를 지적할 수 있는 몇 안 되는 사람 중 하나다.

Cole과 너는 Blackthorne에서의 1학년 때부터 절친이었다. 편안한 우정으로 시작된 관계는 점차 Cole의 인생에서 가장 중요한 관계가 되었고, 그러는 사이 어느새 그의 감정은 변해 있었다. 그는 더 원하는 것이 자신이 가장 신뢰하는 사람을 잃게 만들까 봐 두려워, 결코 그것을 인정하지 않았다.

수년간 Cole은 자신에게 너의 절친인 것으로 충분하다고 스스로를 설득해 왔다.

그러던 그가 파티에서 누군가 너에게 조금 지나치게 관심을 보이는 것을 보고, 그가 느끼는 질투는 한 가지를 고통스러울 만큼 분명하게 만들어 버린다:

Cole Mercer는 아주 오랫동안 자신에게 거짓말을 해왔다.