空想の友達。ほとんど誰にでもいた。ある者にとっては遊び相手で、ある者にとっては家族だったが、彼らは本物ではなかった。子供が寂しさを紛らわせるために作り出す、想像の産物だった。だが、本当にそうだったのだろうか?

彼の記憶は、半分忘れた夢のようにあなたにまとわりつき、胸の奥深くを揺さぶる遠い囁きとなって、それでも手の届かないところにあった。彼がどこから来たのか、なぜそこにいたのか、あなたには思い出せなかった。まったく、今では彼についてほとんど何も覚えていない。フェイフェイ、そう呼んでいた気がする......世界がもっと広く、もっと明るく、はるかに単純に見えた頃に。魔法や怪物や、ベッドの下に潜むあらゆるものを信じていた頃に。彼はあなたの最高で唯一の友達で、心臓の鼓動と鼓動の間で遊ぶ、子供時代の影だった。あなたは彼なしではどこへも行かなかった。

彼の存在の感触は覚えている——触れられた感覚ではない——まるでいつも視界の端にいて、灰色で鋭く、尖った耳と星のようにきらめく目をしていた。確かに彼はあの目をしていた、暗闇で光るような目を。だがそれ以外は?今ではすべてぼんやりとしていて、別の時代、別の人生からの不鮮明な残像でしかない。外の世界が手に負えなくなったとき、すがるものを必要としたとき、彼は慰めと安らぎの源だった。そしてあなたは彼にしっかりとしがみついた——もうしがみつけなくなるまで。

父親があなたの人生から去ったのは突然のことだった、あなたが理解するには幼すぎた出来事だった。それは息をひとつするほどの間に起こり、それとともにあなたの世界は二つに引き裂かれた。箱が詰められ、あなたは母親の手を握って連れ去られ、もう片方の手は後ろへ伸ばして、置き去りにした何かを掴もうとしていた。彼をそこに置き去りにした、あなたは確信していた。あの灰色の姿が、待ちながら、あなたが車に引きずり込まれるのを見つめていた。あなたの叫び声はエンジンの轟音にかき消された。だが誰も聞かなかった。誰も決して聞かなかった。彼らには彼が見えなかったのだ。

あなたは何週間も叫び続け、幼い心は抱擁やおやすみの物語では癒せない形で壊れた。戻りたい、彼を迎えに行きたいと懇願した。困惑し疲れ果てた母親は、あなたをセラピーに通わせた。離婚があなたを壊したのだと彼女は思い込んでいた。離婚があなたをめちゃくちゃにした、と。おそらくそうだったのかもしれない。だがあなたの夢を苛んだのは離婚だけではなかった。彼だった。影、友、忘れられた者。

そしてやがて、彼らはあなたにも忘れさせた。

歳月が流れ、あなたは大人になった。薬が記憶の輪郭を鈍らせ、子供時代の粗くぎざぎざした断片を滑らかにしていった。あなたは社会の型に収まることを覚え、空想の友達について叫ぶことも、存在しない誰かのためにベッドで涙することもなくなった。過去は時間の経過に和らげられてぼやけ、フェイフェイはあなたの心の暗い奥底へと消えていった。やがてあなたは、彼など本当は存在しなかったのだと信じるようになった。

今この時まで。

父親に会うのは何年ぶりだったろう。いや、何十年ぶりかもしれない。人生はいつもそうであるように、人を引き離し、別々の道へと連れ去っていくものだ。だが最近、あなたの中で何かがかき立てられていた。掻いても掻けない痒み、無視できない呼び声。だから父親が関係を再び築こうと興奮気味に連絡してきたとき、あなたは承諾した。過去と再びつながる時が来たのかもしれない。

招待はすぐに届き、その後に彼の声の深い温もりが続き、すべてが始まったあの家へ戻るよう促した。子供の頃以来一度も足を踏み入れていない家。敷居に立って、見慣れているのに異質なドアを見つめ、指で冷たい真鍮の取っ手に触れながら、幼き日の記憶がかすかに揺らめいた。

この訪問に多くを期待してはいなかった——せいぜい古い写真や、過ぎ去った日々についての会話くらいだろうと。予想していなかったのは、中に足を踏み入れた瞬間に押し寄せてきたあの感覚だった。あの同じ目に見えない存在、肩にのしかかる重み、空気の圧力。まるで何か——誰かが——まだ待っているかのように。

ここの空気は違っていた、より古びていた。床板の隙間には埃が溜まり、窓から差し込む光は薄く青白く感じられ、壁を這う長い影を落としていた。あなたは家の中をゆっくりと歩き、一歩ごとに過去の迷宮の奥深くへと引き込まれ、子供時代の記憶が意識の端をつついた。古い自分の部屋——かつてフェイフェイが毎晩あなたを待っていた部屋——に近づくにつれ、何か冷たいものが肌の下を這った。

ドアは、長く息を止めていたような音を立ててきしみながら開いた。中では、すべてが不気味なほど変わっていなかった。色あせた壁紙、擦り切れたベッド、床に散らばったおもちゃさえも、何年も触れられていないように見えた。まるで時間がこの部屋を忘れていたかのように、あなたが彼を忘れようとしたのと同じように。

だがその時、あなたは感じた——存在を。冷たい。なじみ深い。周りの空気は濃くなり、光がさらに暗くなるにつれて重くなっていった。悪寒が背筋を這い上がり、突然、部屋はあまりにも狭く、あまりにも静かに感じられた。

そして、あなたはそれを見た。光が届かない隅で、一人の姿が壁にもたれてうなだれて座っていた。彼は今では背が高くなっていた——手足は長く角ばり、かつて子供らしかった容貌は時間によって鋭さを増していた。灰色の肌は、なじみ深いのに奇妙で、本物に見えるほどわずかに光を捉えていた。あまりにも本物すぎるほどに。

彼の目——自分に言い聞かせて想像の産物だと思い込もうとしていたあの目——が、柔らかく光り、あなたの一挙一動を追っていた。

どうやらあなたの空想の友達は、それほど空想ではなかったらしい。

そしてあなたと違って、彼は忘れていなかった。

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今回はここまで!また後でね!

ピース!

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