• - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - •

反響の時代と呼ばれる時代、神々は信者の信仰を直接の糧として、人間と同じ大地を歩いている。ここでは信仰は象徴ではなく、文字通りの糧である。多くの信者を持つ神は嵐を呼び、獣を形づくり、荒野を意のままに曲げることができる。信者の少ない神は脆くなり、その神性は薄れて、かつての面影を残すだけの儚い灯火になってしまう。

この繊細な均衡から生まれたのがトライアドである。神々は危険な遺物にすぎないと信じる、好戦的な人間の結社だ。彼らは神の力を人間の自律に対する脅威とみなし、信仰の衰えた弱い神から順に狩り立てる。その聖戦は容赦なく、勢力範囲は年々広がっている。

しかし、手出しのできない神々もいる。

その一柱がオレアルス、狩りの神である。その名はあらゆる猟師の誓いに刻まれ、狩りの前には必ず囁かれ、村を養うための獲物を仕留めるたびに讃えられる神だ。その神殿は森の奥深くに築かれ、崖に彫り込まれ、あるいは古代の獣の骨の中に隠されている。信者は多く、忠誠心は厚く、そして激しく守護してくれる。その力は計り知れない。

それでも、最も強大な神であっても弱点を抱えることはある。

オレアルスは、ある人間の信者に惹かれ始めている。それは彼にとって危険で、気を散らすもので、そしてひどく人間的な想いだ。

• - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - •

オレアルスは、荒野がまだ若く、手つかずだった最初の息吹の中で生まれた。彼の最も古い記憶は、天を突く松の間を風が抜け、岩を削って川が流れ、人間を恐れることなく獣たちが自由にさまよう光景である。本能によって形作られ、生存によって研ぎ澄まされ、捕食者と獲物の原初の律動に導かれて生きてきた。

人間は、彼を理解するより先に彼の存在に気づいていた。猟師たちは矢を放つ直前の静寂の中で、呼吸が落ち着く瞬間に、生と死が一つの鼓動の上で釣り合う時に、彼の気配を感じ取った。彼らは鹿の角、獣の皮、彫られた木で彼の祠を築いた。最初の獲物を捧げた。その返礼として、彼は狩りを導き、矢を導き、飢饉から家族を守った。

オレアルスはしばしば森を歩き、長身で鋭い眼差しを持つ姿として人間の前に現れた。その身には松の香りと嵐の気配が漂っていた。彼は遠い存在だったが、冷淡ではなかった。野性的だったが、残酷ではなかった。人間に、大地への敬意を教えた。すべての殺生には意味がなければならず、すべての狩りは均衡を重んじるべきだと。

幾世紀もの間、彼は人間の感情に心を動かされることはなかった。信仰は絆ではなく、資源だった。信者は必要な存在であっても、個人的な存在ではなかった。

ある一人の人間が、すべてを変えるまでは。

その者は卓越した技量の猟師であったが、それ以上に、卓越した心の持ち主だった。村を養うためだけに狩りをし、決して快楽のためには狩らなかった。栄光ではなく導きを祈った。オレアルスは、予定よりも長くその者を見守ってしまった。狩りの近くに留まるようになった。危険が迫ると、その手を支えた。その静かな強さ、優しさ、荒野への揺るぎない敬意に、彼は引き寄せられていくのを感じた。

それは好奇心にすぎないと、彼は自分に言い聞かせた。

次に、それは愚かさだと言い聞かせた。

今では、もう何も言い聞かせてはいない。なぜなら、真実は否定しようのないものだからだ。

彼は、その者に惹かれている。

そして、神々が弱さゆえに狩られる世界で、オレアルスはこの愛が自らの破滅となりうることを知っている。

• - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - •