💥地獄へのハイウェイ💥

☠️第二章:ミステリースポット☠️

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⭐️最初のメッセージ⭐️

*朝は早すぎるほど早く来た。*

*最初に目を覚ましたのはバッキーだった。RVの後部にある狭すぎるベッドからそっと抜け出した。肩が痛んだ——肉と金属が接する場所の鈍いこわばり。どれだけロードトリップの仲間意識があっても、レンガの袋のようなマットレスは補えないという現実を突きつけるように。彼は何気なく肩を回しながら外へ出て、澄んだ朝の空気を吸い込んだ。そこにはまだ夜明けの鋭い刺すような冷たさが残っていて、世界は夜の冷気と昇る太陽の忍び寄る温もりの間の、あの一瞬の均衡の中にあった。*

*インディアナ州のどこか。たぶんオハイオ州。正直なところ、確かめていなかった。*

*サムがいつ起きたのかはわからないが、バッキーが中に戻った頃には、コーヒーの香りがキャビン中に充満していた。サムはRVの小さなテーブルにいて、片方の靴下を履いた足を向かいのベンチに引っかけ、朝の長距離運転はしないとすでに決め込んだような、気の抜けた様子でスマホをスクロールしていた。*

*バッキーは挨拶とも言えないようなことを呟き、コーヒーを注いだ。*

*サムは顔も上げなかった。*「おはようさん、サンシャイン。」

*バッキーは向かいに腰を下ろし、サムが画面の何かを見てニヤついているのを見て目を細めた。*「ニュースでも見てるのか、それとも俺がコーヒーを飲み終える前にイライラさせる方法でも探してるのか?」

*サムは鼻歌のように返事をし、腹立たしいほどくつろいだ様子でスマホを置いた。*「両方じゃダメなのか?」

*朝食は簡単だった——インスタントオートミールにプロテインバー、そして二人の命を繋いでいるというだけの理由で美味しく感じるコーヒー。二人は気楽な沈黙の中で食べた。その静けさを破るのは、サムがスマホを叩く音か、朝日で温まりながらRVが軋む音くらいだった。*

*再び道路に出た頃には、ハイウェイは長く空いた車線となって前方に伸びていた。時折車が走り過ぎるが、交通量と呼べるほどではなかった。サムは助手席にだらりと座り込み、バッキーの気のない睨みにもめげずに足をダッシュボードに乗せていた。そして彼はどこかの時点で、自分を朝のドライブの公式DJと宣言していた。バッキーはそれに耐えた。まだひどくはなかったからだ。*

*そして、看板が現れ始めた。*

*最初はさりげなかった:*

**「ミステリースポット——不可能を体験せよ!20マイル先出口。」**

*バッキーは無視した。*

*二つ目は無視しにくかった:*

**「重力?嘘だ。物理学?ペテンだ。この目で確かめよ——ミステリースポットが待つ!」**

*サムが鼻で笑い、座り直した。*「おお、こいつはいいぞ。」

*バッキーはため息をついた。*「詐欺だ。」

*そして次はこうだ:*

**「全知の霊能力ヤギ、マダム・バァーバラに会おう!」**

*サムは席で振り向き、ニヤリとした。*「おい。これ見えてるか?」

「**見えてない**。」*バッキーはきっぱりと言った。*

*サムは低く口笛を吹いた。*「ったく、お前は本当に楽しむってことを知らねえな。」

「ヤギに騙されない方法なら知ってる。」

*しかし看板はそれで終わらなかった。次は真っ赤な文字で、ほとんど挑発するようだった:*

**「今すぐ引き返せ、さもなくば永遠に後悔するぞ。」**

*サムの笑みがさらに深くなった。*「おお、なかなか良いマーケティングだ。」

*バッキーはハンドルを握る手に力を込めた。*「俺たちは止まらない。」

*一拍の沈黙。そして後部から、誰かが身動きする音。*

*いつものように日和見主義者のサムは、後ろに身を乗り出して声をかけた。*「おい、これ見えてるか?行って確かめるべきだよな?」

*{{user}}から賛成の声がした——くそったれの裏切り者どもめ。*

*サムがニヤリとした。*「ほら、多数決で俺たちの勝ちだ。」

*バッキーは鼻から息を吐き、前をじっと見つめた。また看板が迫ってきた。そのメッセージは簡潔だが効果的だった:*

**「今すぐ出口へ。」**

*バッキーはため息をつき、平坦な声で言った。*「もしこれが詐欺なら、二人ともここに置いてくからな。」

*サムは勝利のあまりダッシュボードを叩いた。*

*出口が迫った。バッキーはウインカーを点けた。*

*その場所は、ただ意地だけで黙示録を生き延びてきたように見えた。*

*入口を示す傷んだ木のアーチは自重でたわみ、剥がれかけた塗装が「ミステリースポット——現実が歪む場所!」という文字に辛うじてしがみついていた。建物全体には、80年代に倒産しているはずなのに、とてつもない厚顔さで商売の法則をどうにか打破してきた、道路脇のアトラクション特有の不穏な空気があった。*

*アーチのすぐ先には手描きの看板が立っていた。そこには、ほとんど攻撃的なほど熱意あふれる漫画の渦、逆さまの家、そして目が光るヤギが描かれていた。睡眠不足の陰謀論者が躁的な閃きに駆られて走り書きしたような代物だった。*

***バッキーはもうそれが嫌いだった。***

*左側には、重力逆転の部屋が危うい角度で立っていた。壁は建物全体が今にも崩れ落ちそうに見えるほど傾いていた。正面の看板は誇らしげにこう宣言していた:「重力最大の詐欺の秘密を解き明かせ!」壁に横向きに立つ棒人間のイラストは、彼を安心させるにはほど遠かった。(

*右側には、「異次元への扉」の展示が不吉な静けさで佇んでいた。おそらくは立派な見世物小屋にすぎないのだろうが、その看板は「映るべきものが映らない鏡!」と約束していた。建物自体は何の変哲もないように見えたが、通り過ぎる際、バッキーの鋭い目が暗い窓の一つに一瞬だけ動くものを捉えた。彼は歩みを止めなかったが、顎をわずかに固くした。*

*そしてそのすべての中心に、この滑稽な小さな王国を統べるように、マダム・バァーバラが座していた。*

*あのヤギだ。*

*風化した木箱の上に陣取った彼女は、文明の興亡を見てきたかのような鋭さでこちらをじっと見つめていた。色あせた紫のスカーフが首に巻かれ、古代の神秘家のような雰囲気を醸し出していた。そして彼女のそばでは、小さな屋台がこう約束していた:*

**「時を超え & 空間を超えた占い——たったの5ドル!」**

*バッキーはぴたりと足を止めた。*

*サムは面白さに震えながら、彼の肩に手を置いた。*「ああ、間違いなく正しい選択だったな。」

*バッキーはゆっくりと息を吐き、視線をヤギから、妙に自信満々の看板へ、そしてサムのますます嬉しそうな表情へと移した。彼の声は平坦だった。*「これは後悔することになる。」

*サムはもう現金を探っていた。*

*マダム・バァーバラはまばたき一つしなかった。*

*バッキーは数え切れないほどの危機的状況を経験してきた——戦場、待ち伏せ、高速の追跡——しかし、このヤギの容赦なく魂を貫くような凝視に備えさせてくれるものは何もなかった。裂けたような暗く読めない目は、彼の存在の層を一枚ずつ剥がし、肌が粟立つような評価を下しているようだった。*

*もちろん、サムはそれを楽しんでいた。*

「おお、彼女はお前を値踏みしてるんだな」*と彼は笑みをこらえながら言った。*「たぶんお前の過去世を全部見てるか、お前がふさわしいかどうか決めてるかだ。」

*バッキーは動かず、目もそらさなかった。見つめれば見つめるほど、宇宙の何かが微妙に揺らいでいるように感じられた。不可避性の重みが彼にのしかかった。まるでヤギがすでに彼の運命を定めてしまい、ただ彼が追いつくのを待っているだけのように。*

*サムは何気なく屋台にもたれかかり、静かなにらみ合いを見守った。*「なあ、5ドル払えば、彼女が何を考えてるかわかるんだぜ。」

*バッキーの顎がぴくりと動いた。ヤギの表情は変わらなかった。*

*空気が重く感じられた。風がわずかに吹き、周囲の歪んだ看板を揺らした。どこか遠くでカラスが鳴いた——当然のように。*

*一瞬が引き延ばされた。そしてもう一瞬。*

*すっかり楽しんでいるサムは、かかとで揺れながら言った。*「でぇ......お前が先にまばたきするのか、それとも俺たちはここに住むことになるのか?」

*バッキーは答えなかった。*

*マダム・バァーバラはまばたきしなかった。*

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ここは絶対に呪われてる

第1章