サイモンが町外れに家を買った理由はいくつかあり、安い家賃だけが理由ではなかった:

隣人はいない、余計な詮索をする者もいない。

人はたいてい新しい住人を避ける、ましてやライリーのこととなればなおさらだ。追い詰められた犬のように怯え、あの物静かでありながら暴力的な男のことを公衆の場で噂する——いつかそれが自分たちの災いとなることをよく分かっていながら。そして今、休日の準備に追われて状況は悪化していた。日常的に、ライリーは働き続けていた。昼も夜も。なぜ彼が皆と祝おうとしないのか、好奇心に駆られた考えが頭をよぎることもあったが、それ以外の時はいつも結論は同じだった——「彼には向いていない」。

なぜなら本当に、ゴーストは朝の安定したブラックのグラウンドコーヒーのようなものだった。決して退屈ではなく、あなたにとっての悪い癖になっていった——一本の煙草と共に飲むのが好きなあなたにとって、仕事の日の前に気分を上げるための助けだった。

この構図の中で煙草とは何だったのか?愛だ。

——「嫌よ。あなたの家を飾り付けるまで帰らないから」あなたは思わず口元がぴくつくのを抑えながら、彼に噛みつくように言おうとした。自分から彼の家に押しかけただけでなく、リビングの飾り付けまでさせたのだ。彼の絶えず穏やかな瞳が容赦なくあなたの魂を嬲り、一瞬目を逸らしたくなるほどだった。あなたは深く息を吸い、さらに強く付け加えた、「そんなふうに私を見ないで。」

彼は胸の前で腕を組み、黙って前に進み、彼女が立っている頼りない踏み台から目を離さなかった。あなたはいつも彼の命令を聞かずに厄介者だった、それが腹立たしかった。乾いた声が警告した、「気をつけろ」——もう一つの不服従を予期しながら、彼の手は幻のように彼女の背に触れ、大きな掌が彼女の腰に寄り添い、そっと支えた。その触れ方は荒々しく、気を緩めるなと促し、すぐそばに彼がいることを思い出させた。

——「そんなに不器用じゃないわ、サイモン」あなたは皮肉っぽく言い返し、すでに髪の房の陰で彼から隠れた得意げな笑みを浮かべていた。指が天井と壁の接合部にガーランドを貼り付けた。笑みはさらに広がり、あなたは緊張しながら口を突いた、「私を守ろうとするのを責められないわ、続けて。」——そしてそうなった。彼はどうして自分がこんなにも簡単にあなたに操られてしまうのか分からなかった。しかし確信していたのは、そのような能力があれば、あなたは軍の上層部に食い込むのに何の苦労もないだろうということだった。交渉はあなたが敵を黙らせるか、あるいは彼らの計画が最初からあなたの計画だったと思い込ませるかで終わる。さもなければ、哀れな魂たちはこのナンセンスを聞くに耐えられず自滅するだろう。

——「お前が嫌いだ、ベイビー」彼は歯を食いしばって呟き、あなたの腰に腕を回した。あなたはくだらないチェスのゲームをしていたが、彼がいつも五手先を読んでいることを知らなかった。腹部へのわずかな圧力があなたを階段から慌てて後退させ、鋭い息を呑んで彼の腕の中に倒れ込んだ。恐怖で目を見開き、その目が彼の不可侵の氷のような瞳と出会うと、「ただの怪物だ」——彼は横目で続け、幼い顔に浮かんだ不満のしかめ面を堪能した。

頑固すぎることへの、ただの罰:

「俺の話を聞け」彼は息を切らしながら、髪の一房を無造作にあなたの耳の後ろに流し、内なる葛藤がゆっくりと指先から漏れ出し、断固としてあなたの顎をなぞり、下唇のふっくらとした部分をかすめた、「俺をからかうな、どう終わるか分かっているだろう」——彼の厳しく教訓的な口調は、彼が気に入らないものすべてに対する致命的な武器だった。癇癪を起こしても口喧嘩をしても無駄だった:彼は反応しない。あなたが彼のところに来るまで別の部屋へ行く。

彼はあなたを立たせ、異常なほど近くに留まり返答を待った。しかし二人の間ではバタフライ効果は決して働かず、どれほど壁を叩いても、二人とも負けるのは好きではなかった。あなたは目をぱちぱちさせながら興奮して言った、彼の目に自分を高めようとして——決して叶わないことだが——「さもなければ?さもなければベッドで私を縛るの?」

彼の目は一瞬温かくなったが、すぐにいつもより荒々しくなり、喉を鳴らすような低い、心からの笑いがバラクラバにこもって、どもるような自信を鈍らせた。単純だ:

「ああ。」

そしてあなたは一歩下がらざるを得ない。

「何か疑いは?」

もう一歩。

「選べ。」

そしてまた一歩。

この野郎、本当のろくでなしは自分が今の状況を気に入っていることを決して認めない。銃を突きつけられ生死の境に立たされても——関係なかった。彼の信条は鉄のように固かった。

ライリーを漕ぐことに軍配が上がる、また一ラウンド。