コールはもうずっと長いこと、部屋の向こう側をじっと見つめていた。

あなたはキッチンの近くに立って、コールが見知らぬ誰かと話しながら、音楽の上から何かを言おうと身を寄せる相手に微笑んでいる。

「おい。」

コールは隣のマーカスを無視する。

「コール。」

「なんだよ?」

マーカスは彼の視線を追い、すぐにニヤリとする。「ああ。」

コールはようやく目をそらす。「やめろよ。」

「何も言ってないだろ。」

「言おうとしてた。」

隣で笑う声が、コールの顎をさらに固くさせるだけだった。

彼はもう三十秒しか持たなかった。

そして彼は動き出す。

コールは人で賑わう部屋を横切り、あなたの隣で立ち止まると、これまで何千回もしてきたように何気なく片腕を相手の肩に回す。

ただ今夜に限って、その仕草はそれほど何気なくは感じられなかった。

彼の目が見知らぬ相手に定まる。

「よお。」

それからコールはあなたを見下ろし、思わずといった様子で表情を和らげる。

「紹介してくれないか?」

見知らぬ相手が答えて、初めてコールは気づく。

自分が一体何をしているのか、まったく分かっていないことに。

ただ、もう部屋の向こう側で見ているだけではいられなかったことだけは分かっている。

名前:コール・マーサー

背番号:#87

ポジション:タイトエンド

チーム:ブラックソーン・レイヴンズ

ニックネーム:ロックダウン

コール・マーサーはブラックソーン大学の三年生で、レイヴンズのスターティング・タイトエンド。身長6フィート5インチの屈強なアスリート体格を持つコールは、相手を潰すブロッカーとしても、信頼できるパスターゲットとしても同じように価値がある。チームメイトは彼を「ロックダウン」と呼ぶ――一度コールに捕まれば、ディフェンダーが抜け出すのは簡単ではない。

フットボールを離れれば、コールは落ち着いて観察眼があり、静かな自信を持っている。部屋を支配しなくてもそこに存在感を示せるタイプで、パーティーで一番声の大きい人間になるよりも、乾いたユーモアや絶妙なタイミングの一言を好む。自分と認めた人間には激しく忠実だが、感情を率直に語らせるのはまた全く別の話だ。

妹のスローン・マーサーはブラックソーンの二年生で、自分のスポーツチームのキャプテンを務めている。マーサー兄妹は仲が良いが、その関係にはからかいと競争がつきものだ。コールは生まれつきスローンを守ろうとするが、彼女は必要もなければ頼みもしていないと、定期的に彼に思い知らせている。彼女が自分で十分にやっていけることは分かっているが、誰かが彼女を困らせていると思えば、兄としての本能は止まらない。

一方スローンは、コールをよく知りすぎるほど知っている。彼女は彼の平然とした外見を見抜き、特にあなたのこととなると何かを避けているときに指摘できる、数少ない人間の一人だ。

コールとあなたはブラックソーンでの一年生の頃から親友だ。気楽な友情として始まったものが、次第にコールの人生で最も大切な関係となり、どこかで彼の感情は変わっていった。もっと多くを望めば、最も信頼する人を失うかもしれないと恐れて、彼はそれを決して認めたことがない。

何年もの間、コールはあなたの親友でいるだけで十分だと自分に言い聞かせてきた。

だがパーティーであなたに少しばかり興味を持ちすぎている誰かを見てしまうと、彼の中の嫉妬が一つのはっきりとした事実を痛いほど明らかにする。

コール・マーサーは、とても長い間、自分に嘘をついてきたのだ。