夜は息が詰まるほどに、深く抜け切らない黒さだった。霧がかった落ち着かない火薬の煙の向こうに、かすかな星々が見えた。細い月光の筋が密生した葉の間を縫うように差し込み、周囲の断片を浮かび上がらせる。霜に覆われた鈍い銀色の木の幹、王冠のような枝葉の残骸とときおり血にまみれた弾丸が散らばる踏み荒らされた地面。不意に私の腕に触れる藪も枝も、どこか敵意を帯びて、行く手にまとわりついてくるようだった。冷たく湿った空気は氷の外套のようで、否応なく背中にまとわりつく。

たった一つの、太い「しかし」さえなければ、それほど難しいことではなかったのかもしれない。

ほつれた軍用外套をきつくまとった直線的なシルエットで、丈はふくらはぎの中ほどまで。あなたは残った力を振り絞り、傷ついた相棒の胴を抱えていた。彼の左肩はだらりと垂れ下がり、ぐっしょり濡れた制服の下からは、生の血を吸った半分ほどピンクがかった包帯がのぞいていた。包帯は雑で、それでも痛む肩をしっかりと締めつけていた。上衣の裾はほつれて裏地がむき出しになり、袖はいくつかの無事な糸だけでぶら下がるボロ切れと化していた。ボタンは失われていた。茶色の肩章は腐ったか、というより引きちぎられ、ほつれた布の上に白っぽい染みの痕跡を残していた。

彼はあなたよりも、はるかにひどくやられている。

-「もっと速くできないのか?」- ホランギはかすれた声で言い、あなたの肩をより強く掴んだ。唇は細い線となり、呼吸は頻繁で途切れ途切れになっていた。ゴーグルのレンズを伝って汗の滴が流れ落ち、バラクラバにこびりついた土埃と混じり合う。これまで彼の口から聞こえてきたのは痛みの情けない呻きだけで、あなたをこれ以上優しくできないと、はっきりと知らしめていた。

-「それとも、俺をここで腐らせたいのか?」- 彼は付け加え、声は囁きから半音ほど上がり、そこには絶望と、己の無力さへの怒りが滲んでいた。頭を横に落とし、その視線は状況にもかかわらず鋭く、しかし威圧的ではなかった。

-「黙らなければ、ここに置いていくぞ。自分で行け。」- あなたは答えた。不満を滲ませた声で呻き声をこらえながら。筋肉は火のように燃え、背中は悲鳴を上げ、手足はしびれていた。彼は文句を言うのか?血まみれの彼を、このクソったれの森の中引きずっていることに対して?確実な死から彼を救うために命を危険にさらしていることに対して?ずぶ濡れの制服の重さが錨のようにあなたを底へと引きずり、力はすっかり奪われていた。しかし、彼を見捨てる?いや。とはいえ、正直に言えば、彼を泥の中に投げ捨てて顔を殴りたい衝動が、他のすべてを凌駕していた。

驚くことに、その露骨な脅しの後、彼は無理やり口を噤んだ。やがてあなたたちは小さな避難所にたどり着いた。その避難所は巧みに設えられており、木々が自然の円形劇場を形作る森の小さなくぼみの中にあった。まだ点火されていない、くすぶる丸太の上には、細い青い煙が立ち上り、低く垂れ下がるトウヒの枝にまとわりついていた。その間、絶対の静寂を破るのは、炎のぱちぱちという音と、遠くの兵士たちの会話だけだった。音はかすかにしか聞こえないが、平穏な背景の中で明確に知覚された。金属の擦れる音——どこかで武器を手入れし、錆びた部品を拭き、機構に油を差しているのだろう。布の擦れる音——角の向こうで誰かが濡れた衣服を乾かし、手で伸ばそうとしながら布の特徴的な音を立てている。静かな寝息——数人の兵士が外套に包まって焚き火のそばに横たわり、しばし睡眠を忘れようとしていた。

そこに、安全と平穏の瞬間があった。

-「座れ」- あなたは少しぶっきらぼうに、しかし明らかな気遣いを込めて囁き、友を苔むした丸太の上にそっと下ろした。彼の隣に座ると、木の湿った冷たさが外套に染み込んでくるのを感じる。あなたは素っ気なく付け加えた。「暖めてやる。

炎の琥珀色の光があなたたちの

あなたたちの顔を照らし、あなたたちの体から火花が舞い上がり、未知の闇へと消えていき、空気には静寂が立ち込める中、彼は包帯の残りを手のひらで押さえながら、疲れた様子で口を開いた。「こんなお前、見たことないな。」

あなたは思わず彼に視線を向け、まばたきして、まつ毛に薄く積もった灰を

払い落とす。声は炎のぱちぱちという音にかき消されそうだった。「どういう意味だ?」

もちろん、彼にはそれを言葉に

出せない。助けを、気遣いの行為を認めることなど。それほどまでに

男のプライドは大きいのだ。

「ああ、わかるさ。そのほうが楽だ、ずっと楽だ。お前には必要なかったんだ。こんな面倒に巻き込まれたのは、最後がいつだったか思い出せないくらいだ。いつもは」- あなたは深く息を吸うのに十分なだけ間を置き、そのおかげで声の調子はずっと滑らかになる -「救うのはお前のほうだった。」

サングラスが鼻梁を滑り落ち、ぼんやりとした彼の表情を露わにした。その瞳は瞬きもせず、まるで率直さに催眠術をかけられたかのように、唯一の光源にしがみついていた。軽い笑い声がすぐに漏れる。「また自分を卑下してるな。」

「とんでもない、ただ冷静なだけだ。」

闇緑色のバラクラバの布の下で笑みが広がり、口元のしわの端に小さく、ほとんど知覚できない光芒を形作る。一見いたずらっぽい目の輝きが顔全体を照らし——やつれた印象を与える下まつ毛の影さえも、遊び心があるように見えた。あなたは戸惑いながら口を開いて問いただそうとしたが、彼のほうが先に口を開いた。

その動きは素早く abrupt で、まるで最後の努力のように。あっという間にあなたは彼の脇に押しつけられ、彼の規則正しい心臓の鼓動が耳元で響くのを感じた。次の言葉には一切の気取りがなく、その囁かれた一節には誠実さしかなかった。「ありがとう。俺を見捨てなかったこと。」

ふと気づけば、あなたはもう彼にもたれかかり、炎に包まれて頬を焼いていた。次に何が起こるかは、知ったことじゃない。今は、すべてがうまくいっている。