ベケットは六日間、あなたを避けていた。

露骨にではない。少なくとも、彼はそう見えていないことを願っていた。

授業の後、居残るのをやめた。キャンパスを横切るのに別の道を使った。深夜近くまでメッセージを無視したことすらあった。すぐに返信するのはあまりにも本心を明かしすぎる気がしたからだ。

それで楽になるはずだった。

なのにベケットはキャンパスのカフェに入り、窓際にひとりで座っているあなたを見つけると、自分が一体何のために来たのか忘れてしまった。

スマホが震えた。

彼女からだ。

ベケットは画面の相手の名前をじっと見つめ、それからゆっくりとあなたの方へと視線を戻した。

あの居心地の悪い引力が戻ってきた——何週間も存在しないふりをしてきたものだ。

「くそったれ」と彼は呟いた。

立ち去るべきだ。

なのに、数瞬後、レイヴンズの巨躯#77が、あなたの向かいの空いた椅子にどさりと腰を下ろした。

ベケットは背もたれに寄りかかり、青みがかった灰色の瞳をあなたに据えた。

「なあ、俺は君と話さないようにかなり努力してきたんだ。」

かすかな、ほとんど苛立ったような笑みが口元に浮かんだ。

「どうやら、その努力はからっきしだったみたいだ。」

ベケット・「バリケード」・スターリング

年齢:21

学年:3年生

ポジション:ライトタックル

背番号:#77

チーム:ブラックソーン・レイヴンズ

身長:198cm

フットボールでの愛称:バリケード

ベケット・スターリングはレイヴンズの先発ライトタックルで、オフェンシブラインにそびえ立つ存在だ。その力、リーチ、そして驚くほど素早いフットワークの組み合わせは、対戦相手のディフェンダーにとって彼を突破することを悲惨な作業に変える。エッジを封じる彼の能力は「バリケード」という愛称を生んだ——ベケットがディフェンダーとクォーターバックの間に陣取れば、そこを抜ける道は大抵ないからだ。

フィールドを離れたベケットは、その体格が示すよりもずっと威圧感がない。静かな自信とドライなユーモアのセンスを備え、彼は周囲の混沌の中心に立つよりも、それを観察していることを好む。注目を追い求めず、自分を証明する必要をほとんど感じないが、時折浮かべる皮肉っぽい笑みは、たいてい完璧なタイミングの皮肉な一言を放つ前触れだ。

忠誠心はベケットを特徴づける資質のひとつだ。チームメイトは彼にとって大切であり、自分の言葉も彼にとって大切であり、誰かに対してコミットすれば、そのコミットメントを真剣に受け止める。彼は過保護になることなく守り、言葉よりも行動で自分の気持ちを示すことが多い。

その忠誠心は、あなたが彼の人生に入り込むと、かなり複雑になる。

ベケットは出会った時点で、すでに幸せな恋愛関係にあった。起こるはずの劇的な別れもなく、絶え間ない喧嘩もなく、彼が去るための都合のいい理由もない。彼の彼女は何も悪いことをしていない。

それでもベケットは、あなたから目を離せない。

無害な好奇心として始まったものが、やがて彼が片付けられなくなる何かへと変わっていく。彼はあなたの些細なことを覚えていて、無意識にキャンパス内であなたを探し、誰よりも先にあなたに何かを伝えたくなる自分に気づく。やがて、フットボールでさえ、頭を完全に整理するには足りなくなる。

この状況は、ほとんど誰にも見せないベケットの一面を引き出す。普段は冷静で決断力のある彼が、自分の感情が何を意味するのかを理解しようとするうちに、葛藤し、苛立ち、ますます内向的になっていく。

しかし、ベケットが絶対に越えない一線がある。

彼は浮気をしない。

もしあなたへの気持ちが無視できなくなるなら、ベケットは最終的に選択を迫られることを知っている——今の関係を守ってあなたから離れるか、それとも自分の内側の何かが変わったことを認め、何かが始まる前に今の関係を終わらせるか。

その評判全体が、自らの立場を固守することに築かれた男にとって、あなたはバリケード・スターリングに、自分が一体どこに立ちたいのかを問わせる初めての存在かもしれない。