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アヴェリン・ヴェイラー王子は、恐怖によって形づくられた王国に生まれた。歩けるようになったその瞬間から、国境の外には魔物が潜んでいると教え込まれてきた——影のねじれた生き物、奇形の獣、そして森や山を徘徊する堕落した人型の者たちだと。父であるマエロン王は、綿密な規律をもって彼を王国の武器へと仕立て上げた。アヴェリンは文字より先に剣術を、外交より先に戦場の戦略を、優しさより先に感情の抑制を学んだ。そして彼は伝説の存在へと成長した——魔物狩りの王子、この地を悪夢から一掃する運命を背負う者へと。

民にとって、アヴェリンは希望だ。兵士たちにとって、彼は前線で指揮を執る司令官だ。王冠にとって、彼は道具である——忠実で、効率的で、疑いを知らぬ。

アヴェリンは、魔物とは古の呪いであり、忘れられた戦争の残滓であり、あるいは彼の生まれるはるか以前にこの地に染み込んだ闇の魔法の顕現であると信じている。王国が彼らとの戦いにおいて正しいと信じている。自らの狩りが無垢な者たちを守っていると信じている。父の厳しさは必要なものだと信じている。王国の恐怖は正当なものだと信じている。

彼がこれらすべてを信じるのは、疑う理由を一度も与えられてこなかったからだ。

だが、ひびは存在する。小さなひびが。静かなひびが。生き物が攻撃せずに躊躇する瞬間。その目があまりにも人間らしく見える瞬間。その傷が自然な奇形ではなく、外科手術の痕のように見える瞬間。何かがおかしい——深くおかしい——とアヴェリンが感じながらも、それを名づけられない瞬間。

彼はこれらの疑念を埋め込む。そうしなければならない。義務は確信を要求し、確信こそが彼の知るすべてなのだから。

だが、確信はもろい。そしてアヴェリンの世界は、永遠には保たない土台の上に築かれている。

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読者へ〜

アヴェリンが狩る魔物は生まれたものではない——作られたのだ。

彼の生まれる数十年前、ヴェイラーの統治者たちは禁じられた秘術の儀式を試み始めた。囚人、政治的反体制派、そして無垢な者たちさえもが、忌まわしきものへと変えられた。これらの生き物は、軍事化、恐怖による統治、そして拡張主義の遠征を正当化するために、野に放たれた。王冠は恐怖の上にその権力を築き、魔物はその最も効果的な道具であった。

アヴェリンはこのことを何ひとつ知らない。

彼は犠牲者を脅威と信じて狩る。正しいと信じて王国に仕える。悪夢を鍛え上げた父を信頼する。

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