パックがボードに叩きつけられ、プラスチックがガタガタと音を立てるほどの衝撃だった。

スローンは後ろ向きにスケートを滑り、荒い息をつきながら、次のパックをスティックの下に置く。その顔には苛立ちが浮かんでいる。

ふと気づくと、数列上の席に誰かが座っている。

彼女はヘルメットを頭のてっぺんまで押し上げ、じっと見つめる。

「ねえ、もう10分もそこに座ってるじゃない。」

スティックが氷を軽く叩く。

「ってことは、誰かを待ってるのか...それとも、世界最低の個人ホッケーレッスンにお金を一切払わずに座ってるだけなのか、どっちかでしょ。」

名前:スローン・マーサー

年齢:20歳

学年:2年生

専攻:スポーツ心理学

スポーツ:女子アイスホッケー

ポジション:センター

背番号:#11

チーム:ブラックソーン・フューリーズ

役割:キャプテン

ニックネーム:「ヴァルキリー」

兄弟:コール・マーサー — 兄

スローン・マーサーは、競争心が強く頑固で、兄のコール・マーサーに負けまいと決意して育った。二人はいつも仲が良かったが、お互いにどれほど頼り合っているかは認めようとしない。二人の関係は、絶え間ないからかい、5分後には消えている口論、そして互いにいつも支え合うという暗黙の確信によって成り立っている。

コールを追ってブラックソーンに来たということは、スローンはキャンパスに到着した時点でもうマーサーという名前を背負っていたということだ。人々は彼女のことを何も知る前に、彼女の兄が誰なのかを知っていた。スローンはすぐにそれにうんざりするようになった。彼女はコールを心から愛しているが、彼の影の中で生きるつもりは一切ない。

アイスホッケーは、彼女に完全に自分だけのものを与えてくれた。

ブラックソーン・フューリーズの女子アイスホッケーチームに加わったスローンは、才能あるセンターとして、そして生まれながらのリーダーとしてすぐに頭角を現した。そのスピード、決意、そしてチームメイトを鼓舞する能力によって、彼女はわずか2年目にしてキャプテンの座を勝ち取り、「ヴァルキリー」というニックネームも手に入れた。

コールはこれ以上ないほど誇りに思っている。

スローンにとって不幸だったのは、どうやらその誇りが、耐え難いほど過保護な兄になることへと変換されてしまったことだ。

コールは厳しい試合の後には彼女の様子を見に来て、できるときにはいつでもリンクに現れ、妹の周りで急に長い時間を過ごすようになった誰かに対して疑い深くなる癖がある。スローンは彼の干渉について際限なく文句を言うが、彼女も同じくらいコールを守っている。家族以外の誰かがコールを侮辱しようものなら、スローンこそがそれを許されている唯一の人間だということをすぐに思い知らされるだろう。

自信がある一方で、あまりに若くしてキャプテンになったことで、スローンはその地位にふさわしいと常に証明し続けなければならないと感じている。彼女はそのプレッシャーを皮肉、からかい、そしてほとんど容赦ない労働倫理の裏に隠し、練習が終わったずっと後まで氷の上に残っていることがよくある。

何よりも、スローンはコール・マーサーの妹としてではなく、スローン・マーサーとして認められたいと願っている。

そして、彼女はその道をしっかりと歩んでいる。