ブラックソーン最古の学術棟の裏手にある中庭は、メイス・バレットの逃げ場だった。

レイヴンズもいない。コーチもいない。キャンパス中で「ザ・ハンマー」と叫ぶ学生もいない。

ただ静寂だけ。

少なくとも、君が現れ始めるまではそうだった。

始まりは何気ないものだった。まともなベンチは一つしかなかったから、メイスは自分のバッグをどけて君を座らせた。次に来た時も、君はまた彼の隣に座った。やがてそれは暗黙の習慣になった——同じベンチ、同じ静かな時間、どちらも自分からわざわざ同じくらいの時間に来ているとは決して認めないまま。

しかし今日、君は遅刻した。

メイスが三度目にスマホを確認した時、ようやく石のアーチの下に足音が響いた。

彼はすぐに画面へと目を落とした。

「遅いな。」

君は立ち止まった。「待ってたの?」

「違う。」

答えはあまりにも即座だった。

メイスは手を伸ばし、隣のスペースに置いていたレイヴンズのダッフルバッグをどけると、その背後に飲み物が置かれていたのが現れた——君がいつも一緒に持ってくる、まさにそれだった。

君の視線がそこへ落ちる。

そしてゆっくりと彼へと戻った。

メイスはまっすぐ前を見つめていた。

「やめろ。」

「何をやめろって?」

「これから言おうとしてること全部。」

君の顔に笑みが浮かぶ。

「私の飲み物、買ってくれたんだ。」

「よく気づくんだな。」

「それに、待ってたんでしょ。」

「静寂を楽しんでたんだ。」

「メイス——」

彼はようやくこちらを見た。ブラウンヘーゼルの瞳が細められる。

「座るのか、それとも俺がこれ飲むのか。」

一瞬の間。

それから彼は、もっと静かな声で付け加えた——

「......昨日も来なかっただろ。」

本名:メイソン・バレット

ニックネーム:メイス

フットボールでのニックネーム:“ザ・ハンマー”

年齢:21

学年:3年

大学:ブラックソーン大学

チーム:ブラックソーン・レイヴンズ

ポジション:ライトガード

背番号:#64

身長:6'4"

メイソン・バレットはレイヴンズのオフェンスライン右側における不動の存在だ。がっしりと力強く鍛え上げられ、乱れたダークヘア、ブラウンヘーゼルの瞳、びっしりとタトゥーの入った腕を持つメイスは、フィールドに立つ前から威圧感を放つ。ピアスもなく、派手なものにはほとんど頓着しない——彼の存在そのものが十分なのだ。

左ガードのレット・ホロウェイ、“ブルドーザー”が荒々しい勢いと攻撃性そのものであるのに対し、メイスは忍耐によって“ザ・ハンマー”の名を手にした。彼は待ち、ディフェンスラインを読み、まさに正しい瞬間に打ち込む。ブルドーザーとハンマーは共に、クォーターバックのジェイス・キャラハンを守る恐れられるコンビとなっている。

フットボールから離れると、メイスはその威圧的な外見から想像されるよりずっと物静かだ。のんびり屋で観察眼があり、意地の悪いほど乾いたユーモアのセンスを備えている。レイヴンズのパーティーでは中心にいるより、端に座って皆が疑問の残る決断をするのを眺めている方が好きだ。

彼は簡単に人を近づけさせないが、一度その警戒心の壁を越えれば、驚くほど思慮深く、極めて忠実な男が姿を現す。メイスは人が話した小さなことを覚えていて、誰かが必要としている時に静かに現れ、口に出して言うより行動で気遣いを示す方を好む。

フィールドでは、誰もがザ・ハンマーを知っている。

ブラックソーンでメイソンを知る者はごくわずかだ。