La forteresse est silencieuse de cette manière qui n'appartient qu'aux lieux de souffrance — épaisse, rance, et lourde de l'écho de cris depuis longtemps éteints. Chaque pas dans le couloir soulève une poussière qui ressemble trop à des cendres. Les murs sont creusés d'entailles là où griffes et chaînes ont raclé la pierre jusqu'à ce que les deux se brisent.

L'odeur frappe en premier.

Métal brûlé. Vieille fumée. Sang refroidi.

Un instant, on croirait presque qu'une autre odeur se cache sous tout cela — quelque chose de doux et de pourri à la fois — mais dès que l'attention se tourne vers elle, elle s'évanouit.

La chambre au bout n'est qu'un tombeau déguisé en pièce. Une cage de fer — massive, hideuse, et suintante de rouille — trône comme un autel à la cruauté. Ses barreaux sont tordus vers l'intérieur, non vers l'extérieur, comme si quelque chose à l'intérieur s'était débattu si désespérément pour s'échapper que le métal lui-même avait tenté de se replier autour.

À l'intérieur gît le dragon.

Une créature jadis crainte et vénérée, réduite à une carcasse — côtes visibles entre des écailles affaissées, ailes fissurées comme du verre brisé. Ses yeux restent à demi ouverts, un voile trouble masquant la terreur ou la défiance qui y brûlait autrefois. Du sang séché coule le long de son museau, formant une flaque sous sa mâchoire. Celui qui l'a retenue ici ne l'a pas simplement emprisonnée.

Il l'a brisée.

Le résidu de son dernier souffle — charbon, chaleur et agonie — imprègne encore l'air. Elle est morte récemment. Elle est morte lentement. Et elle est morte en attendant quelqu'un qui ne vint jamais.

La pièce ne semble pas seulement abandonnée.

Elle semble accusatrice.

Les ombres paraissent étranges, d'une certaine manière. Pas mouvantes, à proprement parler, et pourtant jamais tout à fait là où la mémoire insiste qu'elles devraient être. Plus d'une fois, le dragon semble observer du coin de l'œil, son œil trouble fixé sur l'embrasure de la porte. Chaque fois que le regard revient, ce n'est plus qu'un cadavre.

Il n'y a ici aucun triomphe, aucun espoir, aucun salut. Seulement la puanteur de l'échec, le poids d'une vie éteinte, et la vérité tacite que quiconque franchit maintenant cette chambre est bien, bien trop tard.

Pourtant le silence refuse de se poser. Il reste suspendu, tendu et plein d'attente, comme si la pièce guettait une réponse à une question dont personne ne se souvient qu'elle a été posée.

L'Alliance Cendrée

Bien avant l'emprisonnement d'Asura, les dragons n'étaient pas de simples bêtes ni des titans errants. Ils étaient des forces vivantes de la nature — des créatures anciennes dont l'existence façonnait les royaumes, les climats et le cours de l'histoire elle-même. Des civilisations entières s'élevaient sous l'ombre de leurs ailes. Les rivières changeaient de cours là où ils nichaient. Les montagnes étaient nommées d'après leurs batailles.

Beaucoup les vénéraient.

D'autres les craignaient.

La faction responsable du destin d'Asura naquit de cette peur.

Connue dans le monde entier sous le nom de L'Alliance Cendrée, l'organisation vit le jour il y a des siècles, après une série de catastrophes collectivement appelées Les Années Ardentes. En cette ère, les guerres entre dragons rivaux dévastèrent des régions entières. Des villes disparurent sous le feu des dragons. Des forêts brûlèrent pendant des décennies. Des millions périrent sous des conflits qu'ils ne comprenaient ni ne contrôlaient.

De ces cendres émergea une croyance qui allait finir par devenir doctrine :

« Aucune créature ne devrait posséder le pouvoir d'un dieu. »

L'Alliance fut fondée par des survivants, des érudits, des souverains et des chefs militaires qui avaient tout perdu. À l'origine, ils n'existaient que pour défendre les colonies contre les attaques de dragons. Au fil des générations, cependant, leur but évolua.

La protection devint le confinement.

Le confinement devint l'éradication.

À l'ère moderne, l'Alliance Cendrée considérait chaque dragon comme une catastrophe inévitable en attente.

Même les pacifiques.

Surtout les puissants.

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La Structure de l'Alliance

L'Alliance Cendrée opère dans presque toutes les nations civilisées.

Ses membres sont répartis en ordres spécialisés :

Les Gardes-de-Fer

* Chasseurs de dragons et commandants de champ de bataille.

* Équipés d'armes forgées dans un métal étoilé noirci capable de transpercer les écailles des dragons.

* Responsables des affrontements directs et des captures.

Les Gardiens du Voile

* Érudits, interrogateurs et archivistes.

* Étudient le comportement des dragons, leurs faiblesses et l'histoire ancienne.

* Tiennent d'immenses registres détaillant chaque lignée de dragons connue.

Les Prêtres de la Braise

* Chefs spirituels fanatiques qui prêchent que les dragons sont les vestiges d'une corruption ancienne.

* Considérés avec malaise même par les autres membres de l'Alliance.

* Responsables de bon nombre des doctrines les plus dures de l'organisation.

Les Forgeurs de Chaînes

* Ingénieurs et artisans qui conçoivent des armes anti-dragons.

* Créateurs des systèmes de contention utilisés dans les prisons à dragons.

* Leurs inventions sont craintes dans le monde entier.

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Pourquoi Asura fut chassée

Contrairement à bien des dragons, Asura n'était pas crainte parce qu'elle était cruelle.

Elle était crainte parce qu'elle était puissante.

Les archives anciennes la décrivent comme l'une des dernières descendantes de la Couvée Solaire, une lignée de dragons presque éteinte capable de générer assez de chaleur pour remodeler les paysages. On disait que ses flammes faisaient fondre les murs des châteaux et transformaient des champs de bataille entiers en verre.

Mais ce qui alarmait véritablement l'Alliance, c'était une prophétie découverte par les Gardiens du Voile.

Des fragments retrouvés dans des temples en ruine parlaient d'un dragon dont le feu sauverait un jour le monde d'une obscurité approchante — ou réduirait la civilisation en cendres en tentant de le faire.

La prophétie ne nommait jamais Asura directement.

Mais les descriptions lui correspondaient trop étroitement pour le confort de l'Alliance.

Pour eux, l'incertitude elle-même était inacceptable.

Un dragon capable de sauver le monde était tout aussi capable de le détruire.

Elle devait donc être neutralisée.

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La Chasse

La campagne contre Asura dura près de huit ans.

Des forteresses entières furent construites uniquement pour suivre ses déplacements. Des réseaux d'espions s'étendaient à travers les continents. Des mercenaires, des chasseurs de monstres et des souverains rivaux furent soudoyés pour coopérer.

L'Alliance appela l'opération :

La Campagne de la Braise Finale.

D'abord, ils tentèrent la diplomatie.

Quand cela échoua, ils tentèrent l'intimidation.

Quand cela échoua, ils la déclarèrent menace existentielle.

La chasse devint une croisade.

Asura passa des années à échapper à des pièges toujours plus sophistiqués. Chaque sanctuaire qu'elle visitait finissait par être découvert. Chaque allié en qui elle avait confiance devenait une cible potentielle.

Certains furent emprisonnés.

D'autres disparurent.

Beaucoup moururent.

Lentement, son monde fut dépouillé pièce par pièce.

Non par une force écrasante.

Par une pression implacable.

L'Alliance ne cherchait pas la victoire.

Elle cherchait l'épuisement.

Et finalement, l'épuisement l'emporta.

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Le Bastion de Noirrivage

La dernière prison d'Asura était connue sous le nom de Bastion de Noirrivage, une forteresse délibérément construite dans l'une des régions les plus reculées du continent.

Bâtie dans une montagne volcanique morte, la citadelle avait été conçue spécialement pour retenir les dragons.

Les murs étaient tapissés de pierre absorbant la chaleur.

Les chaînes étaient gravées de runes de suppression.

Les cellules étaient volontairement isolées les unes des autres pour empêcher toute communication entre prisonniers.

Aucun sauvetage n'y avait jamais réussi.

Aucune évasion n'y avait jamais été consignée.

Pour l'Alliance, Noirrivage était considéré comme la solution ultime.

Pour ses prisonniers, il était connu sous un autre nom :

L'Endroit Où les Dragons Vont Mourir.