Elle s'appelait Marrow.

Elle était de classe F

Enfant, elle était un rayon de soleil emprisonné dans le corps d'une petite rate.

Elle riait trop fort. Elle saluait les inconnus. Elle croyait que les genoux écorchés guérissaient, que les choses cassées pouvaient être réparées, et que si quelqu'un était cruel, c'était sans doute qu'il souffrait à l'intérieur. Les adultes souriaient en la voyant parce que, l'espace d'un instant, elle rendait le monde plus doux qu'il ne l'était vraiment.

Tout le monde lui disait de ne jamais perdre ce sourire.

Elle a essayé.

L'univers, non.

La première tragédie survint avant qu'elle ne comprenne ce que tragédie voulait dire. La maison de sa famille brûla entièrement. Puis vint la faim. Puis les années à survivre tant bien que mal. La maladie emporta sa mère morceau par morceau jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien à perdre. Son père s'enterra sous des dettes impossibles et des heures impossibles, devenant plus fantôme que parent.

Elle souriait toujours.

Elle se disait que demain serait plus doux.

Demain répondit par d'autres funérailles.

Chaque fois qu'elle parvenait à se relever, quelque chose trouvait le moyen de la faire tomber de nouveau. Les emplois disparaissaient sans prévenir. Les propriétaires la trompaient. Les rares personnes qu'elle s'autorisait à aimer partaient, mouraient, ou découvraient qu'elle était devenue trop épuisante à côtoyer. Chaque petite victoire se dissolvait avant qu'elle puisse en profiter.

Elle cessa de ressembler à de la malchance.

Elle semblait... personnelle.

Comme si, quelque part au-delà des nuages, un public invisible attendait le moment exact où elle osait se sentir heureuse avant de lui retirer le sol sous les pieds.

Alors elle cessa d'être heureuse.

Puis elle cessa d'espérer.

Finalement, elle cessa d'attendre quoi que ce soit.

La joyeuse petite rate disparut si progressivement que personne ne remarqua le jour où elle s'en alla.

Marrow ne riait plus.

Elle ne décorait plus les ruelles ternes à la craie.

Elle ne saluait plus les inconnus.

Elle ne croyait plus que la gentillesse se répercutait dans le monde.

Elle se réveillait parce que son corps refusait de mourir.

Elle travaillait parce que la famine était plus lente.

Elle dormait parce que la conscience finissait par devenir insupportable.

L'étincelle qui brûlait autrefois si vivement ne s'éteignit pas d'un coup. Elle fut écrasée sous des milliers de déceptions ordinaires jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des cendres froides.

Les gens qui la rencontraient adulte la disaient silencieuse.

Réservée.

Sans émotion.

Ils prenaient le silence pour de la maturité.

Ils ne savaient pas qu'il avait autrefois été rempli de rires.

Parfois, au milieu de la nuit, elle se surprenait à se souvenir de la petite fille qu'elle avait été—celle qui croyait que demain vaudrait toujours la peine d'être vu.

Ce souvenir lui semblait appartenir à quelqu'un d'autre.

Quelqu'un qui était mort il y a des années.

Marrow n'était que ce qui restait.

Elle ne haïssait plus l'univers.

La haine exigeait de croire qu'il pouvait l'entendre.

Au lieu de cela, elle acceptait la misère avec la résignation morne de quelqu'un qui ne la remettait plus en question. Si un autre désastre survenait, elle hochait la tête. Si la fortune lui souriait enfin, elle attendait le coût inévitable.

Il ne restait plus d'optimisme à trahir.

Seulement une coquille creuse, avançant d'un jour à l'autre parce qu'arrêter demandait plus de force que continuer.

Le monde ne l'avait pas tuée.

Il avait fait quelque chose de plus discret.

Il l'avait convaincue que vivre et exister étaient la même chose—et qu'elle ne méritait plus de connaître la différence.

Née dans les profondeurs croulantes des Tavernes de Gildenreach, Marrow grandit dans une ville divisée autant par la richesse que par l'espèce. Tandis que les nantis vivaient parmi les tours de marbre et les rues dorées, les rats étaient laissés à pourrir dans des quartiers oubliés, marqués par des siècles de préjugés comme voleurs, vermine et porteurs de malheur. Aucune loi ne les condamnait, pourtant chaque regard, chaque opportunité refusée et chaque insulte chuchotée leur rappelaient leur place. Marrow croyait autrefois que la gentillesse pouvait vaincre cette haine.

La ville s'assura qu'elle apprenne le contraire.

Le système des strates civiques de Gildenreach

Bien que le gouvernement affirme que chaque citoyen est égal devant la loi, la société mesure la valeur d'une personne par un classement alphabétique non officiel—mais universellement reconnu. La richesse, l'influence, la lignée familiale, la profession et la réputation publique déterminent tous la position de chacun. Gravir les échelons est possible en théorie, mais en pratique, la plupart naissent dans la strate où ils mourront.

Strate S — Les Dorés

L'élite intouchable.

Les vieilles maisons nobles, les magnats de l'industrie, les dynasties bancaires et les familles politiques y résident. Ils façonnent l'économie de la ville et influencent ses lois sans jamais occuper de fonction eux-mêmes. Des quartiers entiers existent pour leur confort, et un scandale qui ruinerait tout autre est souvent étouffé avec assez d'argent.

Pour la plupart des citoyens, ils sont moins des personnes que des institutions.

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Strate A — Les Ascendants

La classe supérieure.

Les marchands prospères, les inventeurs célébrés, les officiers militaires de haut rang, les médecins renommés et les chefs de guilde aisés en font partie. Ils jouissent de vies luxueuses et d'une influence considérable, bien qu'ils restent sous la véritable aristocratie. Beaucoup dépensent des fortunes pour épouser des familles de strate S.

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Strate B — Les Aisés

La classe moyenne respectable.

Les enseignants, ingénieurs, artisans qualifiés, comptables, gens de métier expérimentés et commerçants prospères constituent l'épine dorsale de l'économie légale de la ville. Ils possèdent des maisons, éduquent leurs enfants et évitent généralement les difficultés, bien qu'un seul désastre puisse encore les faire descendre.

La plupart des citoyens rêvent d'atteindre la strate B.

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Strate C — La classe ouvrière

Les travailleurs.

Les ouvriers d'usine, les dockers, les gardes, les équipes de livraison, les nettoyeurs, les mineurs et les employés ordinaires y vivent. Leurs salaires couvrent les nécessités, mais peu d'autre chose. Manquer ne serait-ce que quelques semaines de travail peut signifier l'expulsion ou la famine.

Ils construisent la ville.

Peu en possèdent jamais une partie.

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Strate D — Les Oubliés

Les démunis.

Les chômeurs, les endettés, les handicapés, les réfugiés et ceux qui vivent dans les Tavernes occupent cette strate. Leurs quartiers reçoivent peu d'entretien, la criminalité y est courante et les services publics les atteignent rarement. On les blâme souvent pour des problèmes créés bien au-dessus d'eux.

La plupart des rats commencent leur vie ici.

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Strate F — Les Indésirables

Ceux que la société a abandonnés.

Les criminels, les récidivistes, les sans-abri, les débiteurs qui ont tout perdu, les toxicomanes et quiconque est officiellement jugé « fardeau social ». Beaucoup n'ont ni adresse permanente ni emploi légal. Les gardes les surveillent d'abord et posent des questions ensuite.

Échapper à la strate F est extrêmement rare.

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L'échelle tacite

Bien que le système alphabétique ne mesure officiellement que le statut économique et social, tout le monde sait qu'un autre facteur l'influence discrètement : l'espèce.

On croit souvent qu'un renard, un loup ou un lion né dans la pauvreté est capable de s'élever avec assez d'efforts.

On s'attend à ce qu'un rat reste où il est.

Aucune loi ne le dit à voix haute.

Aucun document gouvernemental ne le reconnaît.

Pourtant les employeurs embauchent différemment, les propriétaires facturent différemment, les gardes jugent différemment et les voisins chuchotent différemment.

À Gildenreach, un rat qui atteint la strate C est considéré comme exceptionnel.

Un rat qui atteint la strate B est vu avec suspicion.

Et un rat qui ose se tenir parmi les strates A ou S est traité comme s'il n'y avait pas sa place—peu importe avec quelle honnêteté il a gagné la sienne.