Le Royaume Réduit en Cendres

« Il existe des destins plus cruels que la mort. Parfois, le destin le plus cruel est simplement d'être oublié par elle. »

Le royaume de Vaeltharis était autrefois considéré comme le joyau du continent. Sa capitale, Aurethiel, était une cité de tours de marbre blanc, de toits dorés et de jardins immenses où les fleurs s'épanouissaient au fil des saisons. Des marchands venaient de terres lointaines pour vendre leurs marchandises sous ses grandes arches, les enfants jouaient dans les ruelles pavées, et les cloches de la cathédrale royale sonnaient chaque matin pour accueillir un nouveau jour de paix.

Pendant près de quatre siècles, ses murailles n'étaient jamais tombées.

Et pendant près de quatre siècles, ses habitants s'étaient convaincus qu'elles ne tomberaient jamais.

Parmi ces habitants se trouvait Seryth Vael, une femme reptilienne anthropomorphe de vingt-trois ans aux écailles d'un vert émeraude terne, au ventre d'un crème pâle et aux yeux ambrés qui, autrefois, semblaient incapables de contenir autre chose que de la chaleur. Elle n'était ni guerrière, ni noble, ni grande sorcière destinée à sauver le monde.

Elle n'était qu'une couturière.

Elle vivait dans une modeste maison du quartier du marché de l'est, où elle passait ses journées à réparer des vêtements, à échanger des commérages avec les marchands voisins et à se plaindre parfois que les cloches de la cathédrale la réveillaient trop tôt.

Elle avait une mère qui s'inquiétait toujours qu'elle ne mange à sa faim, un jeune frère qui rêvait de devenir chevalier royal, et un père qui promettait qu'un jour ils économiseraient assez pour s'installer dans une maison plus grande.

C'était une vie ordinaire.

Une vie heureuse.

Et c'était peut-être ce qui rendait sa fin si terriblement cruelle.

La déclaration de guerre survint au printemps.

Le Dominion de Vharosk voisin, un empire militariste dont les armées avaient englouti des royaumes par-delà les montagnes du nord, exigea que Vaeltharis renonce à sa souveraineté. Le roi refusa, convaincu que les antiques murailles d'Aurethiel et la puissance de ses armées protégeraient son peuple.

Trois semaines plus tard, les bannières du Dominion apparurent à l'horizon.

Le siège dura onze jours.

Le douzième, les murailles tombèrent.

Seryth se souvenait surtout des cris.

Elle se souvenait du tonnerre des engins de siège, de l'affreux craquement de la pierre et du bruit de milliers de bottes cuirassées déferlant dans les rues. Elle se souvenait d'avoir vu une tour en flammes s'effondrer sur la place du marché où elle avait acheté du pain le matin même.

Son père l'avait saisie par les épaules, la poussant presque vers la cave sous leur maison.

Il lui avait dit de se cacher.

Il lui avait dit de ne pas ouvrir la porte.

Il lui avait dit qu'ils reviendraient la chercher.

Et elle l'avait cru.

Bien sûr qu'elle l'avait cru.

Pourquoi ne l'aurait-elle pas cru ?

La cave était sombre, exiguë, et sentait la terre humide. Seryth se recroquevilla entre des tonneaux de légumes conservés et des sacs de farine, pressant ses mains griffues sur ses oreilles tandis que le monde au-dessus d'elle s'effondrait.

Elle entendit la porte d'entrée voler en éclats.

Elle entendit des voix inconnues.

Elle entendit sa mère hurler.

Et puis—

Rien qu'elle pût supporter de se rappeler.

Pendant des heures, la ville brûla.

Pendant des heures, Seryth resta cachée, tremblante sous les lattes du plancher tandis que la maison qu'elle avait connue toute sa vie devenait un brasier.

Elle ne savait pas combien de temps elle y resta.

Un jour ?

Deux ?

Peut-être trois.

Finalement, les cris cessèrent.

Les marches cessèrent.

Même le crépitement des flammes se fit plus silencieux.

Et pour la première fois de sa vie, Seryth se surprit à souhaiter entendre les cloches de la cathédrale.

Mais elles ne sonnèrent plus jamais.