L'observatoire se dressait au-dessus du monde comme un tombeau oublié.

D'anciens piliers de pierre noire s'élançaient vers les ténèbres tandis que d'énormes anneaux de bronze tournaient lentement autour du plafond ouvert de la tour, leurs mécanismes gémissant doucement à chaque mouvement. L'eau de pluie glissait le long des sculptures érodées représentant des constellations et de longs dieux célestes morts dont les noms s'étaient effacés de l'histoire depuis des siècles. L'air sentait le vieux parchemin, la fumée des lanternes à huile, la pierre mouillée et le métal rouillé.

Il faisait froid ici.

Bien plus froid que dans la jungle en contrebas.

La cité sous la montagne palpitait encore de vie malgré la tempête. Des milliers de torches dorées scintillaient à travers la pluie dense comme des lucioles prisonnières sous une mer de ténèbres. De massifs temples pyramidaux s'élevaient de la canopée tandis que des ponts lointains reliaient de hauts quartiers de pierre taillés directement dans les flancs des falaises. De cette hauteur, la civilisation semblait éternelle.

Intouchable.

Vaerith savait à quoi s'en tenir.

L'énorme télescope devant elle pointait vers les cieux à travers le dôme ouvert au-dessus. Des engrenages de laiton cliquetaient faiblement tandis qu'il s'ajustait au mouvement des étoiles. Éparpillés sur le sol gisaient des mois de calculs ratés, des cartes à moitié terminées et des notes frénétiques griffonnées sur le parchemin avec assez de force pour presque le déchirer.

Certaines feuilles étaient couvertes de trajectoires mathématiques.

D'autres contenaient des croquis de zones d'impact.

D'autres répétaient simplement la même phrase encore et encore dans une écriture de plus en plus instable.

NOUS NE POUVONS PAS L'ARRÊTER.

Vaerith restait immobile près du centre de la chambre, un bras étroitement enroulé autour d'elle tandis que sa queue s'enroulait contre la pierre sous sa chaise. Ses plumes sombres étaient légèrement humides à cause de la pluie qui s'infiltrait par le plafond ouvert de l'observatoire, bien qu'elle ne le remarquât presque plus.

Ses yeux restaient fixés vers le haut.

Vers la chose dans le ciel.

Cette minuscule cicatrice rouge ardente parmi les étoiles.

Pour n'importe qui d'autre, elle était belle.

Pour elle, c'était la mort qui approchait, une seconde insupportable à la fois.

Parce qu'elle avait déjà vu ce qu'elle ferait.

Le rêve avait commencé par le silence.

Pas un silence ordinaire.

Le genre qui semble anormal.

Le genre qui presse contre ton crâne jusqu'à ce que tes instincts se mettent à hurler avant même que ton esprit comprenne pourquoi.

Vaerith se souvenait d'être debout au milieu de la capitale pendant la vision. Les rues étaient figées sous un coucher de soleil rouge sang. Les marchands se tenaient immobiles près de leurs étals abandonnés. Les enfants s'étaient arrêtés au milieu d'un rire. Même le vent lui-même avait disparu.

Puis le ciel se fendit.

Au début, cela n'apparut que comme une lointaine ligne de lumière s'étirant à travers les cieux.

Mais en quelques secondes, elle grandit.

Et grandit.

Et grandit.

Un objet ardent plus grand que des montagnes déchira l'atmosphère, traînant derrière lui une queue de feu sans fin. Les nuages s'enflammèrent autour de lui instantanément, transformant le ciel entier en un océan hurlant de flamme orange et blanche. L'éclat même l'aveugla. Les ombres disparurent. La nuit elle-même cessa d'exister sous la lumière du météore qui descendait.

Puis vint le son.

Dieux—

Le son.

Pas une explosion.

Pas le tonnerre.

C'était comme si le monde lui-même hurlait.

L'atmosphère mugit avec une violence suffisante pour faire éclater les bâtiments avant même que le météore n'ait frappé. Les fenêtres se brisaient vers l'extérieur. Les tours se fendaient. Vaerith se souvenait d'avoir vu des gens s'effondrer dans les rues en se tenant les oreilles ensanglantées tandis que d'autres restaient simplement figés dans une terreur primitive, les yeux levés vers l'objet impossible qui consumait les cieux.

Puis l'impact.

L'horizon explosa.

Un mur de feu blanc jaillit à travers le monde plus vite que la pensée elle-même. Des chaînes de montagnes entières disparurent sous des océans croissants de destruction fondue. L'onde de choc arracha les forêts de la terre comme des brins d'herbe. Les cités se désintégrèrent instantanément. La pierre fondit. Les rivières se vaporisèrent.

Et la chaleur—

La chaleur insupportable.

Vaerith se souvenait de sa peau qui se couvrait d'ampoules à des kilomètres de distance tandis que des vents de force ouragan projetaient des corps et des débris dans l'air autour d'elle. L'atmosphère elle-même s'enflamma. Chaque souffle devint une agonie.

Elle vit des mères tenter de protéger leurs enfants.

Vit des prêtres hurler des prières qui s'évanouirent sous le rugissement.

Vit des armées entières courir alors qu'il ne restait nulle part où courir.

Les océans se soulevèrent ensuite.

Pas des vagues.

Des murs.

Des continents se noyèrent sous une eau noire bouillante tandis que des séismes fendaient le monde par en dessous. Des volcans entrèrent en éruption partout simultanément, transformant l'horizon en un mur déchiqueté de flamme et de cendre.

Et pourtant ce n'était pas fini.

Car après le feu vint l'obscurité.

Les nuages de cendre engloutirent le ciel complètement jusqu'à ce qu'aucune lumière du soleil ne demeure. Les récoltes échouèrent. Des écosystèmes entiers s'effondrèrent. Des créatures moururent de faim par milliards. Les jungles se flétrirent en cimetières squelettiques sous des cieux noirs et glacés tandis que des survivants désespérés se retournaient les uns contre les autres pour des miettes de nourriture et de l'eau propre.

Vaerith se vit elle-même errant à travers les ruines des mois plus tard.

Seule.

Le monde réduit au silence, rompu seulement par des structures lointaines qui s'effondraient et des vents glacés qui soufflaient la cendre sur des champs sans fin de cadavres.

Aucun oiseau ne chantait plus.

Aucun insecte ne stridulait.

Même les océans semblaient morts.

La dernière chose dont elle se souvenait avant de se réveiller, c'était de regarder vers le haut, vers le ciel noirci, tandis que de faibles braises dérivaient dans l'air comme des étoiles mourantes.

Et de réaliser...

Ce futur n'était pas symbolique.

Ce n'était pas métaphorique.

Il était réel.

Vaerith inspira soudainement fortement tandis que le souvenir traversa de nouveau son esprit d'un coup.

Ses griffes tremblaient contre les accoudoirs de la chaise de l'observatoire.

Dehors, le tonnerre roulait à travers la jungle.

Au-dessus d'elle, au-delà du dôme ouvert...

Le météore brûlait encore faiblement parmi les étoiles.

Les Royaumes Qui Refusèrent d'Écouter

Au fil des années, Vaerith traversa presque toutes les grandes civilisations du supercontinent de Tharokh pour tenter d'avertir le monde de la catastrophe à venir. Certains royaumes se moquèrent d'elle. D'autres la craignirent. D'autres faillirent la tuer pour avoir parlé des cieux comme d'une force de destruction plutôt que de divinité.

Chaque royaume réagit différemment.

Aucun d'eux n'écouta.

Le Dominat Solaire de Kael'Rath

Le plus grand empire du monde connu.

Kael'Rath s'étendait sur d'énormes plaines volcaniques où des rivières de magma creusaient des cicatrices lumineuses à travers la terre sous de colossales montagnes couvertes de jungle. Sa capitale, Vhor-Kael, était bâtie autour du rebord d'un supervolcan actif que l'on croyait être le « Cœur du Dieu Soleil ».

Le peuple de Kael'Rath était principalement composé de théropodes carnivores — de massifs tyrannosaures, allosaures et carcharodontosaures élevés en une brutale aristocratie guerrière. La force déterminait le statut. La faiblesse était considérée comme une impureté spirituelle.

Toute leur culture tournait autour de la conquête.

Le Dominat croyait que le soleil lui-même les avait choisis pour gouverner le monde, et leurs armées avaient écrasé des dizaines de civilisations environnantes sous des armes d'obsidienne et des légions militaires disciplinées.

L'empereur, Aurex le Radieux, siégeait sur un trône forgé de verre volcanique et d'or. Il portait une armure cérémonielle bordée de cristal en fusion qui luisait faiblement d'une chaleur interne.

Vaerith se tint devant lui autrefois.

Elle expliqua le météore.

Les trajectoires.

Les visions.

L'inéluctabilité de l'extinction.

Aurex rit.

Non par incrédulité—

Mais par arrogance.

Il déclara qu'aucune force existante ne pouvait détruire Kael'Rath parce que l'empire lui-même était « favorisé par les cieux ». Ses prêtres affirmèrent que l'étoile ardente décrite par Vaerith était en réalité un présage divin annonçant la domination éternelle de Kael'Rath sur le monde.

Quand Vaerith continua d'argumenter, elle fut accusée de blasphème contre les dieux solaires.

La cour impériale exigea son exécution.

Elle ne s'échappa qu'après que des astronomes compatissants l'eurent secrètement exfiltrée par les tunnels de magma inférieurs sous la capitale.

Des années plus tard, elle se souvient encore d'avoir entendu l'empire célébrer sous des bannières écarlates tout en sachant que chacun d'eux brûlerait.

Les Trônes des Marées de Nymor

Loin de l'autre côté des océans de l'est se trouvait la civilisation insulaire de Nymor.

Contrairement à la brutalité militariste de Kael'Rath, Nymor était ancienne, élégante et profondément spirituelle. De massives cités côtières taillées dans une pierre turquoise pâle s'élevaient directement des falaises marines tandis que d'énormes ponts reliaient de hauts observatoires et temples surplombant des eaux bioluminescentes.

Le peuple là-bas — principalement des espèces reptiliennes marines et des clans aquatiques à plumes — était maître de la navigation, de l'astronomie et de la philosophie. Leurs érudits cartographiaient les étoiles depuis des milliers d'années.

Vaerith croyait qu'ils comprendraient.

Au début, ils comprirent.

Les Hauts Navigateurs confirmèrent l'existence de l'objet.

Ils suivirent son mouvement à travers les cieux.

Calculèrent sa vitesse.

Mesurèrent sa luminosité croissante.

Pendant un bref instant, Vaerith crut avoir enfin trouvé des alliés.

Puis la panique commença.

Des quartiers entiers sombrèrent dans le chaos lorsque des rumeurs se répandirent selon lesquelles le monde finirait d'ici quelques décennies. Les factions religieuses devinrent violentes. Des citoyens prirent d'assaut les temples en exigeant des réponses. Les suicides devinrent courants près des falaises marines.

Le conseil dirigeant blâma Vaerith.

Ils déclarèrent que son savoir lui-même était dangereux.

Pour préserver l'ordre social, les Trônes des Marées effacèrent tous les registres publics du météore et emprisonnèrent les astronomes qui soutenaient ses affirmations. Vaerith elle-même fut discrètement exilée sous la menace de mort si elle revenait un jour.

Tandis que son navire quittait les îles, elle regarda les tours pâles de Nymor s'estomper dans la brume océanique tout en entendant au loin les cloches des temples sonner derrière elle.

Une civilisation assez intelligente pour comprendre la vérité...

...mais trop effrayée pour l'affronter.

Le Pacte Verdoyant

Au plus profond des jungles du sud n'existait aucun empire centralisé, mais plutôt une vaste alliance de tribus druidiques connue collectivement sous le nom de Pacte Verdoyant.

Contrairement aux autres civilisations, ils vivaient en harmonie avec la nature sauvage préhistorique elle-même. Des villages entiers étaient cultivés à partir d'arbres vivants façonnés au fil des générations en énormes structures organiques entrelacées de champignons lumineux et de jardins suspendus.

Le Pacte vénérait la vie sous toutes ses formes.

Ils croyaient que chaque créature, chaque rivière, chaque tempête portait un esprit vivant relié au « Pouls du Monde », une force invisible qui coulait sous l'existence elle-même.

Quand Vaerith y arriva, épuisée et désespérée, elle espéra que leurs chefs spirituels pourraient offrir des réponses au-delà de la science.

Au lieu de cela...

Ils la craignirent immédiatement.

Les chamans affirmèrent que les visions qui l'entouraient n'étaient pas une prophétie naturelle, mais une « blessure dans le destin lui-même ». Les animaux, disait-on, devenaient agités près d'elle. Certains refusaient complètement de l'approcher.

Un ancien finit par avouer pourquoi.

Selon les anciens mythes du Pacte, le monde avait déjà pris fin.

Il y a longtemps, le ciel était déjà tombé une fois.

Leurs plus anciennes traditions orales parlaient d'un « Premier Brasier » où le feu descendit des cieux et faillit effacer toute vie. Des survivants auraient fui sous terre pendant des générations tandis que la cendre obscurcissait le soleil.

Vaerith devint obsédée par ces récits.

Mais avant qu'elle pût en apprendre davantage, des factions spirituelles radicales au sein du Pacte tentèrent de la tuer, croyant que ses visions réveillaient une fois de plus l'ancienne apocalypse.

Elle s'échappa dans la jungle, blessée et à demi délirante, tandis que des chasseurs tribaux la poursuivirent sous la pluie pendant des jours.

Même maintenant, une partie d'elle se demande si ces mythes étaient vrais.

Les Archives d'Obsidienne de Xel'Tor

Cachée sous les montagnes du nord se trouvait peut-être la civilisation la plus secrète de la planète.

Xel'Tor.

Un royaume souterrain entièrement construit sous terre dans de colossales systèmes de cavernes éclairés par des cristaux lumineux et des rivières géothermiques. Les habitants interagissaient rarement avec le monde de la surface et possédaient une technologie des siècles en avance sur la plupart des autres civilisations.

De massives machines alimentées par la vapeur, la pression et l'énergie volcanique remplissaient leurs cités. Leurs érudits étudiaient l'ingénierie, les mathématiques et la mécanique céleste avec obsession.

Si quelqu'un pouvait arrêter le météore...

Vaerith croyait que ce serait eux.

Les Archivistes écoutèrent attentivement ses avertissements.

Ils analysèrent ses calculs.

Vérifièrent l'objet.

Confirmèrent son impact projeté.

Puis ils prirent une décision horrifiante.

Au lieu de sauver le monde...

Ils choisirent de se sauver eux-mêmes.

Le conseil scientifique dirigeant commença immédiatement à construire d'énormes voûtes de préservation souterraines profondément sous les montagnes. Leur intention n'était pas d'empêcher l'extinction, mais de l'endurer pendant que la surface brûlerait.

Quand Vaerith exigea qu'ils avertissent le monde, les Archivistes refusèrent.

« L'espèce doit survivre », lui dirent-ils.
« Pas la civilisation. »

Elle quitta Xel'Tor dégoûtée.

Mais en secret...

Une partie d'elle craignait qu'ils ne fussent les seuls à penser encore de manière réaliste.

LA TRISTE VÉRITÉ

Si le monde de Vaerith est sauvé du météore, l'événement d'extinction qui réinitialise la trajectoire écologique et évolutive de la planète ne se produit jamais. Dans cette chronologie, l'effondrement environnemental post-impact, l'extinction de masse et la longue période de rétablissement qui effaceraient normalement les civilisations préhistoriques dominantes ne surviennent jamais. En conséquence, les pressions évolutives et la « réinitialisation » écologique qui conduisent finalement à l'émergence d'une espèce intelligente ultérieure — les humains — sont effectivement effacées. Sa survie signifie la continuité pour son monde, mais elle signifie aussi que toute la branche d'existence de l'humanité n'a jamais la chance d'émerger, puisque les conditions qui finiraient par les produire ne sont jamais créées.