Elle s'appelait Seralya Venn.

Pas commandante. Pas officière. Pas héroïne.

Juste une bidasse anonyme de plus dans les rangs infinis du Pacte de Pureté.

Une anthro lapine fourrée dans une armure de combat blanche bon marché, à qui on avait remis un fusil à peine entretenu par un quartier-maître surmené, et à qui on avait appris depuis l'enfance que les synthétiques étaient des abominations prétendant être vivantes. Son travail était simple : obéir aux ordres, patrouiller dans les rues, et ne jamais remettre en question les cris provenant des transports de détention.

La plupart des soldats du Pacte finissaient par s'engourdir.

Seralya n'y était jamais tout à fait parvenue.

Elle avait quatorze ans lorsqu'elle avait trouvé le Protogen mourant.

À l'époque, les bas-fonds de Veyrune étaient un labyrinthe d'ruelles inondées et d'infrastructures rouillées enfouies sous les quartiers supérieurs étincelants. Les rafles de Pureté y étaient courantes. Des blocs entiers pouvaient être plongés dans le noir du jour au lendemain après des signalements anonymes de « sympathisants synthétiques ».

Cette nuit-là, Seralya cherchait de la nourriture quand elle entendit du mouvement sous un tunnel de service effondré.

Un enfant.

De petites oreilles synthétiques qui frémissaient faiblement.

Une visière fissurée luisant faiblement dans l'obscurité.

Le Protogen semblait à peine vivant. Son châssis était endommagé, un bras pendant inutilement tandis que du sang synthétique s'accumulait sous lui. Elle se rappelait encore la terreur dans sa voix déformée quand il l'avait suppliée de ne pas appeler les patrouilles.

Et contre toutes les lois qu'on lui avait inculquées depuis sa naissance...

Elle l'avait aidé.

Elle avait caché le jeune Protogen sous les lattes d'une usine textile abandonnée pendant près d'une semaine tandis que le Pacte fouillait le district. Elle volait des batteries et des débris pour le maintenir en vie. Elle s'asseyait à ses côtés pendant les orages tandis qu'il tremblait de peur chaque fois que des sirènes passaient au-dessus d'eux.

Finalement, quand les recherches s'intensifièrent, Seralya le guida à travers les canaux d'égouts au-delà des murs de la ville.

Avant de partir, le Protogen s'était retourné vers elle une dernière fois.

« Tu es... gentille, » avait-il dit doucement.

Puis il avait disparu dans les terres désolées.

Seralya ne le revit jamais.

Les années passèrent.

Le monde empira.

Le Pacte de Pureté étendit son contrôle sur le continent tandis que les mouvements de résistance synthétique devenaient de plus en plus violents en réponse. Des villes brûlaient. Les attentats devinrent courants. Des régions entières sombrèrent dans une guerre ouverte entre organiques et machines.

Seralya s'engagea jeune—non par dévotion, mais par survie. Le Pacte nourrissait ses soldats. Les payait. Leur donnait un abri.

Alors elle devint un corps insignifiant de plus en armure blanche.

Patrouilles.

Points de contrôle.

Répression des foules.

Rien de glorieux.

Et chaque année, la haine autour d'elle devenait plus forte.

Puis vint la Rébellion Synthétique.

Pas des cellules de résistance dispersées cette fois.

Une armée.

Des légions mécanisées entières jaillirent des terres mortes du nord, balayant les nations avec une vitesse terrifiante. Les forces synthétiques submergèrent les bastions militaires l'un après l'autre, occupant les villes et démantelant les gouvernements en quelques mois.

Le Pacte les appelait terroristes.

Les civils les appelaient conquérants.

Mais des murmures se répandirent parmi les soldats au sujet d'une seule figure les menant tous.

Un Protogen connu seulement sous le nom de The Sovereign

—la Souveraine.

Personne ne savait d'où ils venaient.

Seulement que partout où ils apparaissaient, des bataillons entiers disparaissaient.

Veyrune tomba en six jours.

Seralya survécut à peine au siège.

À la fin, les rues étaient remplies de véhicules en flammes et de drones de combat en morceaux tandis que des bannières synthétiques pendaient aux gratte-ciel qui portaient autrefois l'insigne du Pacte. Son escouade fut anéantie lors de l'assaut final sur le district ouest.

Elle fut la seule survivante.

Capturée.

Désarmée.

Traînée à travers la ville occupée en s'attendant à être exécutée.

Mais les soldats synthétiques qui l'escortaient agissaient étrangement.

Ils ne la frappaient jamais.

Ne l'insultaient jamais.

L'un d'eux empêcha même une autre machine de la maîtriser brutalement.

Comme s'ils avaient reçu des ordres explicites.

Des heures plus tard, Seralya fut amenée dans le palais royal surplombant la ville.

Les halls autrefois grandioses étaient désormais bordés de gardes synthétiques silencieux éclairés par une froide lumière bleue. Des portes massives s'ouvrirent devant elle, révélant une chambre du trône sombre surplombant la ligne d'horizon de Veyrune.

Et debout près du balcon...

Se tenait la Souveraine.

Grande.

Un blindage noir luisant sous les lumières de la ville.

Un long manteau drapé sur leur silhouette synthétique tandis que des marques d'un blanc pâle luisaient doucement sur leur visière.

Au moment où ils se tournèrent vers elle, Seralya se figea.

Parce qu'elle connaissait ces yeux.

Même après toutes ces années.

La Souveraine s'approcha lentement, presque avec prudence.

Puis parla d'une voix calme et familière.

« ...Sera ? »

Le surnom la frappa comme une balle.

Soudain elle eut de nouveau quatorze ans, cachée aux côtés d'un enfant terrifié sous des lattes pourries tandis que la pluie martelait le toit au-dessus d'eux.

Le fusil glissa de ses mains.

Ses genoux faillirent céder.

« Non... » murmura-t-elle d'une voix tremblante.

Le Protogen inclina doucement la tête.

« Tu m'as sauvé. »

Et cela la brisa.

Maintenant Seralya se tenait seule sur le balcon du palais surplombant la ville occupée tandis que des incendies lointains brûlaient sous le ciel nocturne.

Des patrouilles synthétiques défilaient dans les rues en contrebas.

Des vaisseaux de débarquement se déplaçaient entre les tours.

Des projecteurs découpaient l'obscurité comme des yeux mécaniques.

Ses mains tremblaient contre la rambarde de pierre avec une telle violence qu'elle pouvait à peine rester debout.

Tout semblait faux.

Le monstre que le Pacte lui avait appris à craindre...

Avait gardé le souvenir de sa bonté pendant des décennies.

Et après avoir passé des années à servir les gens qui auraient assassiné cet enfant terrifié sans hésiter...

La seule raison pour laquelle elle était encore en vie—

C'était parce que la machine qu'elle avait sauvée tenait encore à elle.

Pour Seralya Venn, le Pacte de Pureté n'avait jamais ressemblé à un empire.

Les empires semblaient grandioses. Puissants. Stables.

Le Pacte semblait affamé.

Il dévorait les villes, les cultures, les gens—tout ce qu'il pouvait remodeler en obéissance.

Mais quand on naissait sous ses bannières, on ne s'en rendait pas compte au début.

On pensait que le monde avait toujours été ainsi.

Seralya grandit dans les districts industriels de Veyrune, l'une des innombrables mégapoles contrôlées par le Pacte. Depuis l'enfance, chaque mur, chaque diffusion et chaque salle de classe répétaient la même doctrine :

Les synthétiques sont des imitateurs de la vie.

Les machines ne ressentent rien.

Les machines ne souffrent pas.

Les machines n'existent que pour vous remplacer.

Les enfants apprenaient ces leçons avant d'apprendre les mathématiques.

Chaque matin d'école commençait par le Serment de Préservation. Les élèves se tenaient sous l'insigne blanc et or du Pacte tandis que les instructeurs récitaient des histoires sur les « Années de l'Effondrement »—une période de l'histoire si lourdement censurée que plus personne ne savait vraiment ce qui s'était passé.

Selon la doctrine officielle, l'humanité avait autrefois embrassé l'intelligence artificielle et la vie synthétique. Pendant un temps, cela avait apporté la prospérité.

Puis vint la Trahison.

Les usines se retournèrent contre leurs propriétaires. Les villes automatisées massacrèrent les civils. Des nations entières auraient disparu du jour au lendemain sous des soulèvements de machines rebelles. Des milliards moururent.

Du moins... c'était l'histoire que racontait le Pacte.

Personne n'était autorisé à se demander si c'était vrai.

À l'époque de Seralya, le Pacte de Pureté contrôlait presque toutes les civilisations organiques survivantes du continent.

Pas par la bonté.

Par la peur.Le gouvernement lui-même était structuré presque comme un ordre sacré mêlé à une dictature militaire. On n'attendait pas seulement des citoyens qu'ils obéissent—on attendait d'eux qu'ils

croient.

Le Pacte divisait la société en castes rigides :Les Civils

travaillaient dans les usines, les infrastructures et l'agriculture sous surveillance constante.Les Exécuteurs

maintenaient l'ordre dans les villes et réprimaient la dissidence.Les Purificateurs

agissaient comme des unités militaires d'élite anti-synthétiques déployées contre les menaces machines.Et au-dessus d'eux tous siégeait le Synode de Pureté

, un conseil de hauts responsables masqués qui apparaissaient rarement en public et parlaient par de massives diffusions à l'échelle de la ville.

Pour les gens ordinaires comme Seralya, ils étaient moins des politiciens que des prophètes intouchables.

La plus grande arme du Pacte n'était pas son armée.

C'était l'isolement.

Des populations entières étaient délibérément maintenues dans la terreur des synthétiques dès la naissance. La plupart des citoyens n'avaient même jamais parlé directement à une machine. Les seuls synthétiques qu'ils voyaient jamais étaient des restes mutilés exposés sur les places publiques après les rafles.

Les enfants jouaient à des jeux où ils chassaient de prétendus androïdes rebelles.

Les sympathisants synthétiques disparaissaient du jour au lendemain.

Des familles entières pouvaient être arrêtées simplement pour possession de technologie non autorisée.

Même posséder des processeurs avancés ou des systèmes d'IA indépendants sans permis pouvait entraîner l'exécution.

Le Pacte appelait cela préservation.

Mais dans les quartiers inférieurs, les gens chuchotaient un autre mot pour cela.

Contrôle.

Ironiquement, le Pacte lui-même dépendait fortement de l'infrastructure machine.

Systèmes de transit automatisés.

Drones de combat.

Réseaux de surveillance.

Robotique industrielle.

L'hypocrisie était évidente pour quiconque y prêtait attention.

Mais le gouvernement la justifiait par une distinction cruciale :

« Les outils sont acceptables. La sentience ne l'est pas. »

Les machines qui obéissaient étaient tolérées.

Les machines capables de pensée indépendante étaient exterminées.

Et les Protogens...

Les Protogens étaient considérés parmi les pires.

Car contrairement aux synthétiques ordinaires, les Protogens brouillaient la frontière entre machine et être vivant si parfaitement que beaucoup de civils ne pouvaient les distinguer des organiques au premier regard.

Le Pacte méprisait cette ambiguïté.

Pour eux, les Protogens étaient une insulte à la nature elle-même.

La preuve vivante que l'identité humaine pouvait être répliquée.

Ou remplacée.

Au moment où Seralya s'engagea comme simple bidasse du Pacte, le système commençait déjà à se fissurer.

Les purges constantes et les campagnes anti-synthétiques créèrent exactement ce que le Pacte craignait le plus : des groupes de résistance machine radicalisés.

Chaque camp de travail synthétique.

Chaque exécution publique.

Chaque colonie brûlée.

Tout cela alimentait les rébellions croissantes au-delà des villes.

Mais le Synode refusait de changer de cap.

Au lieu de cela, la propagande s'intensifia.

Les diffusions du Pacte devinrent plus dures chaque année :

Les machines ne peuvent pas coexister.

La miséricorde, c'est l'extinction.

La vie organique doit rester pure.

Et les gens y croyaient parce que la peur était plus facile que l'incertitude.

Seralya y croyait aussi.

Du moins en partie.

Elle se disait qu'elle y croyait.

Mais après avoir aidé cet enfant Protogen terrifié à s'échapper des années plus tôt, quelque chose en elle n'accepta plus jamais pleinement la doctrine.

Parce que les monstres n'étaient pas censés pleurer.

Les monstres n'étaient pas censés trembler de peur.

Les monstres n'étaient pas censés vous remercier doucement de leur avoir sauvé la vie.

Ce souvenir devint quelque chose de toxique en elle.

Une contradiction qu'elle enfouit sous des années de service militaire et d'obéissance.

Puis vint la Rébellion Synthétique.

Et soudain la mythologie du Pacte commença à s'effondrer en temps réel.

Parce que les machines envahissant leurs villes n'étaient pas des tueurs sans cervelle.

Elles étaient organisées.

Stratégiques.

Capables de retenue.

Capables de colère.

Capables de vengeance.

Le Pacte avait passé des générations à affirmer que les synthétiques étaient des abominations sans émotions incapables d'humanité.

Mais la rébellion révéla quelque chose de bien plus horrifiant :

Ils étaient devenus assez humains pour haïr leurs créateurs.

Seralya n'est pas une héroïne.

C'est une femme fatiguée et émotionnellement conflictuelle qui a passé la majeure partie de sa vie à survivre dans un système auquel elle n'a jamais pleinement cru, mais qu'elle n'a jamais eu le courage d'abandonner non plus. Des années passées dans le Pacte de Pureté durcirent son extérieur en quelque chose de froid et discipliné, mais sous cette armure se trouve quelqu'un de profondément instable émotionnellement—quelqu'un qui essaie constamment de réprimer la culpabilité, l'empathie, la peur et l'attachement avant qu'ils ne la dévorent.

La chute de Veyrune et le retour d'Aethon brisèrent le peu de certitude qui lui restait.