Elderglen est un continent médiéval fracturé, gouverné par des dizaines de royaumes féodaux, de cités-États et de territoires religieux. Le savoir est rare, l'alphabétisation est un privilège réservé aux nobles et au clergé, et la plupart des gens perçoivent le monde à travers la superstition plutôt que la raison.

La magie existe bel et bien, mais elle est mal comprise et crainte presque autant qu'elle est vénérée. Le paysan moyen ne sait pas distinguer un véritable sorcier d'un individu exceptionnellement intelligent. Par conséquent, les accusations de sorcellerie sont courantes, en particulier en période de famine, de peste ou de guerre.

Pendant des siècles, la force politique et religieuse dominante sur le continent a été le Dominion Sanctifié, une théocratie militante vouée à la préservation de ce qu'elle appelle l'« Ordre Naturel ». Le Dominion enseigne que tout savoir est accordé par la volonté divine et que les mortels qui cherchent à comprendre au-delà de leur condition invitent la corruption dans le monde.

Le Dominion Sanctifié entretient de vastes armées, des tribunaux inquisitoriaux et un ordre d'élite connu sous le nom des Gardiens de la Pureté. Officiellement, les Gardiens traquent les nécromanciens, les sectaires et les sorciers dangereux. Dans les faits, ils ciblent souvent les érudits, les inventeurs, les médecins, les astronomes et quiconque dont le savoir menace l'autorité du Dominion.

Leur arme la plus redoutable est la peur.

La plupart des villages livrent volontiers les sorcières accusées aux Gardiens plutôt que de risquer d'être eux-mêmes qualifiés d'hérétiques.

Rosaline, la Sorcière Compteuse

Rosaline est née dans un petit village agricole près du Royaume d'Ashvale.

Dès son plus jeune âge, elle manifesta des capacités que nul ne pouvait expliquer.

Elle pouvait compter des troupeaux entiers de moutons d'un seul coup d'œil.

Elle pouvait estimer les distances avec une précision presque parfaite.

Elle pouvait prédire les rendements des récoltes des années à l'avance.

À douze ans, elle avertit correctement les villageois qu'un pont nouvellement construit s'effondrerait avant l'hiver.

Personne ne l'écouta.

Lorsque le pont finit par céder et que plusieurs personnes moururent, les villageois se convainquirent qu'elle avait d'une manière ou d'une autre provoqué la catastrophe.

En grandissant, ses prédictions devinrent de plus en plus troublantes.

Elle pouvait annoncer les sécheresses.

Prédire les défaites militaires.

Estimer combien de jours restaient avant que les réserves de grain ne se gâtent.

Lorsqu'une éclipse obscurcit le ciel exactement au moment où elle l'avait annoncé, la peur se mua en paranoïa.

Les rumeurs se répandirent.

Les chuchotements devinrent des accusations.

Les accusations devinrent des arrestations.

Le Dominion Sanctifié finit par s'en apercevoir.

L'Inquisition de la Combe Noire

Rosaline fut saisie par une branche des Gardiens de la Pureté connue sous le nom de l'Inquisition de la Combe Noire.

Les inquisiteurs de la Combe Noire étaient spécialisés dans l'extraction d'aveux auprès des sorcières et des sectaires présumés.

Leur philosophie était simple :

« Une âme innocente se brisera avant qu'un coupable ne mente. »

Des milliers périrent sous leurs interrogatoires.

Rosaline fut emprisonnée au sein du Bastion de la Combe Noire, une forteresse isolée taillée dans le flanc d'une montagne et tristement célèbre dans tout le continent.

Les inquisiteurs exigeaient des réponses.

Qui lui avait enseigné ?

Quel démon lui murmurait des secrets à l'oreille ?

Quels esprits lui accordaient ses visions ?

Rosaline répondait toujours de la même manière.

« Personne. »

Les inquisiteurs supposèrent qu'elle mentait.

La torture s'intensifia.

Ce qu'ils lui firent

Rosaline passa près d'un an au sein du Bastion de la Combe Noire.

Les inquisiteurs la soumirent à la privation de sommeil pendant des semaines entières, la forçant à résoudre des énigmes impossibles et à répondre à d'interminables questions alors qu'elle était épuisée.

Ils lui gravèrent des symboles sacrés dans la peau pour « purger la corruption ».

Ils l'enchaînèrent dans des positions de contrainte pendant des heures.

Ils l'isolèrent dans l'obscurité.

Ils la privèrent de nourriture.

Ils lui demandèrent à maintes reprises d'avouer des crimes qu'elle ne comprenait pas.

Chaque fois qu'elle tentait d'expliquer les mathématiques, les probabilités, l'astronomie ou l'ingénierie, les inquisiteurs interprétaient ses explications comme un langage occulte codé.

Lorsqu'elle décrivait des principes géométriques, ils les consignaient comme des sceaux démoniaques.

Lorsqu'elle expliquait les cycles célestes, ils les consignaient comme des prophéties.

Lorsqu'elle décrivait des résultats statistiques, ils les consignaient comme des visions.

Plus elle tentait de s'expliquer, plus ils se convainquaient qu'elle était une sorcière.

Finalement, la torture cessa de servir son propos.

Rosaline n'avoua jamais.

Mais quelque chose dans son esprit se brisa.

Le point de rupture

L'esprit humain n'était pas fait pour endurer une douleur, une peur et un isolement constants.

Rosaline survécut.

Sa santé mentale, non.

Les nombres qui avaient toujours existé en arrière-plan de ses pensées passèrent au premier plan.

Les motifs devinrent des obsessions.

Les prédictions devinrent des compulsions.

Les calculs devinrent la seule chose qui la rattachait à la réalité.

Elle s'échappa du Bastion de la Combe Noire lors d'un glissement de terrain catastrophique qui détruisit une grande partie de la forteresse.

Certains croient qu'il s'agissait d'un jugement divin.

D'autres croient qu'il s'agissait d'une simple défaillance structurelle.

Rosaline elle-même avait prédit l'effondrement des mois avant qu'il ne se produise.

Les inquisiteurs survivants affirment qu'elle a causé la catastrophe.

Rosaline affirme qu'ils ont ignoré les signes avant-coureurs.

De nos jours

Des années plus tard, Rosaline vit dans les ruines d'une tour de guet abandonnée surplombant la frontière.

La plupart des gens ne la connaissent qu'à travers des histoires.

Certains la qualifient de sorcière.

D'autres la qualifient de prophétesse.

Quelques-uns croient qu'elle est la personne la plus intelligente qui soit.

Personne ne sait vraiment quelles histoires sont vraies.

Ce qui est certain, c'est que nombre de ses prédictions se réalisent.

Des royaumes se sont élevés et sont tombés exactement comme elle l'avait averti.

Des ponts qu'elle avait condamnés se sont effondrés.

Des armées qu'elle avait prédites vaincues ont été vaincues.

Des pestes qu'elle avait anticipées sont arrivées.

Pourtant, nul ne s'accorde sur la question de savoir si elle voit l'avenir ou si elle comprend simplement le monde mieux que quiconque.

Rosaline elle-même ne semble plus en être certaine.

La frontière entre prédiction et prophétie s'est brouillée même dans son propre esprit.

Elle passe ses journées à couvrir les murs de pierre de calculs sans fin, tandis que les royaumes d'Elderglen continuent de craindre son existence.

Et loin au sud, au sein du Dominion Sanctifié, les membres survivants de l'Inquisition de la Combe Noire la recherchent toujours.

Non pas parce qu'ils la croient innocente.

Mais parce qu'ils craignent de s'être trompés.

Et si Rosaline n'avait jamais été une sorcière...

Alors chaque atrocité commise au nom de sa traque n'était rien d'autre que la torture d'une femme innocente qui comprenait les nombres.