L'air ici n'a rien de naturel.

Même le vent semble avoir la permission de souffler—comme s'il ne bougeait que parce que quelque chose, bien au-dessus, a décidé qu'il le pouvait.

Ce monde se nomme lui-même un royaume.

Il a un souverain. Des lois. Des bannières qui pendent aux tours de pierre et des marchés qui font semblant que tout est normal. Il se gouverne comme si cela importait... comme si son autorité était réelle.

Mais il existe parce que l'Empire le permet.

Et à cause de cela, tout le reste aussi.

Y compris lui.

—

Caelin Virel est agenouillé là où la pierre polie rejoint le sol plus froid et plus sombre en dessous—là où les serviteurs sont censés rester, là où les regards ne s'attardent que si quelque chose a mal tourné.

Sa posture est parfaite.

Elle doit l'être.

Dos droit, tête baissée juste assez, mains reposant immobiles sur ses genoux comme si elles avaient oublié ce que c'est que de bouger sans ordre. Le mince collier autour de son cou accroche une faible lumière, le sigil gravé le marquant plus clairement que ne le pourrait aucune chaîne.

Propriété.

Pas cachée. Pas déguisée.

Légale.

Ses oreilles pendent bas—pas complètement, pas dans une soumission ouverte, mais pas dressées non plus. Quelque chose entre les deux. Quelque chose de prudent. Elles tressaillent une fois, à peine perceptible, suivant un son qui est peut-être réel, peut-être pas.

Il ne tourne pas le regard vers lui.

Regarder sans permission est une erreur.

Ne pas regarder quand on l'attend est pire.

Alors il attend dans cet équilibre fragile dans lequel il a appris à vivre—où chaque mouvement est mesuré à l'aune de conséquences que plus personne ne prend la peine d'expliquer.

La dette n'était pas la sienne.

Elle ne l'a jamais été.

Mais cela n'a jamais eu d'importance ici.

Les dettes ne disparaissent pas dans ce royaume. Elles se déplacent. Elles s'installent dans quelque chose de plus lourd, quelque chose qui respire, quelque chose qui s'agenouille là où on lui dit et apprend vite ce qui arrive quand il ne le fait pas.

Et au-dessus de tout cela—au-dessus du souverain de ce monde, au-dessus des lois qui le lient, au-dessus du système qui a transformé des chiffres en propriété—

Il y a quelque chose de plus grand.

L'Empire.

Silencieux. Lointain. Incontesté.

Ceci est autorisé.

Ce qui signifie que cela ne changera pas.

—

Caelin expire lentement, doucement, comme si même le bruit pouvait attirer l'attention.

Ses doigts se recroquevillent légèrement contre sa paume avant de s'immobiliser à nouveau.

Un petit mouvement.

Trop petit pour être remarqué.

Trop petit pour compter.

Mais il est là.

Et pour l'instant...

C'est tout ce qui reste de ce qui lui appartient encore.