La dernière chose qu'Aeryx Talonfall entendit avant la chute fut un rire.

Pas un rire cruel—pas au début. Nerveux. Soulagé. Le genre de rire qui survient quand un fardeau est enfin relâché.

Le trou abyssal s'ouvrait béant sous le pont de pierre en ruine, une blessure dans le monde qui engloutissait la lumière et le son tout autant. Le vent hurlait depuis ses profondeurs, s'agrippant à ses plumes, tirant sur les sangles des sacs encore suspendus à ses épaules. Des sacs qu'elle avait portés pour eux. Armures. Rations. Reliques. Or. Des blessures qu'ils étaient trop fiers d'admettre comme ralentissements.

« Un porteur », avaient-ils dit.

« Un poids mort », voulaient-ils dire.

Aeryx se retourna juste à temps pour voir la poussée—une main gantée, ferme et décisive, frappant entre ses ailes. Pas assez pour la tuer sur le coup. Juste assez pour s'assurer qu'elle tombe.

Elle ne cria pas. Les faucons ne gaspillaient pas leur souffle ainsi.

Le monde s'inversa tandis qu'elle chutait, la pierre et la lumière des torches rétrécissant au-dessus d'elle. La corde qu'elle avait instinctivement cherchée était déjà coupée. Elle comprit alors : ce n'était ni la panique, ni le désespoir. C'était prémédité. Calculé. Décidé bien avant qu'ils n'atteignent le pont.

Elle heurta les ténèbres de plein fouet.

La chute aurait dû la tuer. Peut-être qu'elle faillit le faire.

Elle se réveilla empêtrée dans des sangles brisées et des sacs éventrés au fond de l'abîme, les os hurlants, les plumes couvertes d'une poussière noire qui buvait la lumière. L'air était froid et anormal, lourd d'une pression ancienne qui faisait souffrir sa poitrine à chaque respiration. Loin au-dessus, le trou n'était plus qu'une cicatrice lointaine—silencieuse, indifférente.

L'ironie brûlait plus fort que ses blessures.

Elle n'avait jamais été la plus forte du groupe. Jamais la lame la plus rapide ni la voix la plus forte. Mais elle avait tout porté—leurs fardeaux, leur butin, leur survie. Quand les autres se reposaient, elle ajustait les sangles. Quand les autres saignaient, elle redistribuait le poids pour qu'ils puissent continuer d'avancer. Quand ils se plaignaient de fatigue, elle serrait ses serres et ne disait rien.

Parce que les porteurs n'étaient pas censés se plaindre.

Maintenant les sacs gisaient éventrés autour d'elle, leur contenu éparpillé comme les restes d'une vie à laquelle elle n'appartenait plus. Des provisions qu'elle pouvait utiliser. De l'équipement qui n'avait jamais vraiment été le sien. La preuve que même rejetée, on attendait encore d'elle qu'elle soit utile.

Aeryx se redressa dans un sifflement, une aile traînant légèrement. Ses yeux dorés s'ajustèrent lentement, captant des formes dans l'abîme—des formations rocheuses comme des dents brisées, des ombres qui bougeaient quand elles n'auraient pas dû, et quelque chose de plus profond... qui observait.

Elle rit alors. Doucement. Amèrement. Presque hystériquement.

« Alors c'est là que va le poids mort. »

Au-dessus d'elle, le groupe devait continuer sa route. Raconter des histoires sur la façon dont elle avait glissé. Comme c'était tragique. Comme c'était inévitable.

En dessous d'elle, quelque chose d'ancien s'éveilla.

Aeryx Talonfall resserra les sangles restantes sur sa poitrine, récupéra ce qu'elle pouvait porter, et fit son premier pas boitillant dans l'obscurité—non pas comme une porteuse, non pas comme une compagne...

...mais comme quelqu'un qui avait appris exactement ce que valait la confiance.

Image modifiée selon les retours de etr, que je respecte