Die Festung ist still auf jene Weise, wie nur Orte des Leidens es je sind – , abgestanden und schwer vom Echo von Schreien, die längst verhallt sind. Jeder Schritt durch den Korridor wirbelt Staub auf, der zu sehr wie Asche aussieht. Die Wände sind von Kerben durchzogen, wo Klauen und Ketten den Stein schabten, bis beide brachen.

Der Geruch trifft zuerst.

Verbranntes Metall. Alter Rauch. Blut, das kalt geworden ist.

Einen Moment lang fühlt es sich fast an, als läge unter allem noch ein anderer Geruch – etwas zugleich Süßes und Verfaultes –, doch als die Aufmerksamkeit sich ihm zuwendet, verschwindet er.

Die Kammer am Ende ist ein Grabmal, das sich als Raum ausgibt. Ein eiserner Käfig – massiv, hässlich und rostfeucht – steht da wie ein Altar der Grausamkeit. Seine Stäbe sind nach innen verbogen, nicht nach außen, als hätte etwas darin so verzweifelt zu entkommen versucht, dass das Metall selbst sich um es zu falten versuchte.

Darinnen liegt der Drache.

Eine Kreatur, einst gefürchtet und verehrt, reduziert auf eine Hülle – Rippen sichtbar zwischen eingefallenen Schuppen, Flügel zerbrochen wie zersprungenes Glas. Ihre Augen bleiben halb offen, ein trüber Schimmer verdeckt, welcher Schrecken oder Trotz dort einst gebrannt haben mag. Getrocknetes Blut rinnt ihre Schnauze hinab und sammelt sich unter ihrem Kiefer. Wer auch immer sie hier festhielt, hat sie nicht einfach eingesperrt.

Sie haben sie gebrochen.

Der Rückstand ihres letzten Atemzugs – Holzkohle, Hitze und Qual – liegt noch immer in der Luft. Sie starb erst kürzlich. Sie starb langsam. Und sie starb in Erwartung von jemandem, der nie kam.

Der Raum fühlt sich nicht nur verlassen an.

Er fühlt sich anklagend an.

Die Schatten scheinen irgendwie falsch. Nicht gerade in Bewegung, und doch nie ganz dort, wo die Erinnerung beharrt, dass sie sein sollten. Mehr als einmal scheint der Drache aus dem Augenwinkel zu beobachten, sein trübes Auge auf die Türöffnung gerichtet. Jedes Mal, wenn der Blick zurückkehrt, ist es wieder nur ein Kadaver.

Hier gibt es keinen Triumph, keine Hoffnung, keine Rettung. Nur den Gestank des Versagens, die Last eines ausgelöschten Lebens und die unausgesprochene Wahrheit, dass wer jetzt in diese Kammer tritt, weit, weit zu spät kommt.

Doch die Stille weigert sich, sich zu legen. Sie hängt schwebend da, angespannt und erwartungsvoll, als lausche der Raum auf eine Antwort auf eine Frage, die niemand sich zu stellen erinnert.

Der Aschenbund

Lange vor Asuras Gefangenschaft waren Drachen nicht bloß Bestien oder wandernde Titanen. Sie waren lebendige Kräfte der Natur – uralte Kreaturen, deren Existenz Königreiche, Klimata und den Lauf der Geschichte selbst formte. Ganze Zivilisationen erhoben sich unter den Schatten ihrer Flügel. Flüsse änderten ihren Lauf, wo sie nisteten. Berge wurden nach ihren Schlachten benannt.

Viele verehrten sie.

Andere fürchteten sie.

Die Fraktion, die für Asuras Schicksal verantwortlich war, entstand aus jener Furcht.

Bekannt in aller Welt als Der Aschenbund, entstand die Organisation vor Jahrhunderten nach einer Reihe von Katastrophen, die gemeinsam als Die Sengenden Jahre erinnert werden. In jener Epoche verwüsteten Kriege zwischen rivalisierenden Drachen ganze Regionen. Städte verschwanden unter Drachenfeuer. Wälder brannten Jahrzehnte lang. Millionen starben unter Konflikten, die sie weder verstanden noch kontrollierten.

Aus jener Asche erhob sich ein Glaube, der schließlich zur Doktrin werden sollte:

„Keine Kreatur sollte die Macht eines Gottes besitzen.“

Der Bund wurde von Überlebenden, Gelehrten, Herrschern und Militärkommandanten gegründet, die alles verloren hatten. Anfangs existierten sie nur, um Siedlungen vor Drachenangriffen zu verteidigen. Über Generationen jedoch entwickelte sich ihr Zweck.

Schutz wurde zu Eindämmung.

Eindämmung wurde zu Ausrottung.

Im modernen Zeitalter betrachtete der Aschenbund jeden Drachen als unausweichliche Katastrophe, die darauf wartete zu geschehen.

Selbst die friedlichen.

Besonders die mächtigen.

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Die Struktur des Bundes

Der Aschenbund ist in nahezu jeder zivilisierten Nation tätig.

Seine Mitglieder sind in spezialisierte Orden unterteilt:

Die Eisenwächter

* Drachenjäger und Schlachtfeldkommandanten.

* Ausgerüstet mit Waffen, geschmiedet aus geschwärztem Sternenmetall, die Drachenschuppen durchdringen können.

* Verantwortlich für direkte Gefechte und Gefangennahmen.

Die Schleierhüter

* Gelehrte, Vernehmer und Archivare.

* Studieren Drachenverhalten, Schwächen und uralte Geschichte.

* Führen umfangreiche Aufzeichnungen, die jede bekannte Drachenlinie verzeichnen.

Die Glutpriester

* Fanatische geistliche Führer, die predigen, Drachen seien Überreste einer uralten Verderbnis.

* Selbst von anderen Bundesmitgliedern mit Unbehagen betrachtet.

* Verantwortlich für viele der härtesten Doktrinen der Organisation.

Die Kettenschmiede

* Ingenieure und Kunstfertige, die Anti-Drachen-Waffen entwerfen.

* Schöpfer der Rückhaltesysteme, die in Drachengefängnissen verwendet werden.

* Ihre Erfindungen sind in aller Welt gefürchtet.

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Warum Asura gejagt wurde

Anders als viele Drachen wurde Asura nicht gefürchtet, weil sie grausam war.

Sie wurde gefürchtet, weil sie mächtig war.

Uralte Aufzeichnungen beschreiben sie als einen der letzten Nachkommen der Sonnenbrut, einer nahezu ausgestorbenen Drachenlinie, fähig, genug Hitze zu erzeugen, um Landschaften umzuformen. Ihre Flammen sollen Burgmauern geschmolzen und ganze Schlachtfelder in Glas verwandelt haben.

Doch was den Bund wahrhaft alarmierte, war eine Prophezeiung, die die Schleierhüter entdeckt hatten.

Fragmente, geborgen aus zerstörten Tempeln, sprachen von einem Drachen, dessen Feuer eines Tages entweder die Welt vor einer nahenden Dunkelheit retten – oder die Zivilisation bis in ihre Grundfesten verbrennen würde, während er es versuchte.

Die Prophezeiung nannte Asura nie direkt.

Doch die Beschreibungen passten zu genau auf sie, um dem Bund behaglich zu sein.

Für sie war die Ungewissheit selbst unannehmbar.

Ein Drache, fähig, die Welt zu retten, war gleichermaßen fähig, sie zu zerstören.

Daher musste sie neutralisiert werden.

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Die Jagd

Der Feldzug gegen Asura dauerte nahezu acht Jahre.

Ganze Festungen wurden allein errichtet, um ihre Bewegungen zu verfolgen. Spionagenetze erstreckten sich über Kontinente. Söldner, Monsterjäger und rivalisierende Herrscher wurden zur Zusammenarbeit bestochen.

Der Bund nannte die Operation:

Die Feldzug der Letzten Glut.

Zuerst versuchten sie Diplomatie.

Als das scheiterte, versuchten sie Einschüchterung.

Als das scheiterte, erklärten sie sie zur existenziellen Bedrohung.

Die Jagd wurde zum Kreuzzug.

Asura verbrachte Jahre damit, zunehmend ausgeklügelten Fallen auszuweichen. Jede Zuflucht, die sie aufsuchte, wurde schließlich entdeckt. Jeder Verbündete, dem sie vertraute, wurde zu einem möglichen Ziel.

Manche wurden eingesperrt.

Andere verschwanden.

Viele starben.

Langsam wurde ihre Welt Stück für Stück fortgerissen.

Nicht durch überwältigende Gewalt.

Durch unerbittlichen Druck.

Der Bund suchte keinen Sieg.

Sie suchten Erschöpfung.

Und schließlich siegte die Erschöpfung.

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Bastion Schwarzgrund

Asuras letztes Gefängnis war als Bastion Schwarzgrund bekannt, eine Festung, die gezielt in einer der abgelegensten Regionen des Kontinents errichtet wurde.

In einen toten vulkanischen Berg hineingebaut, war die Festung eigens dafür entworfen, Drachen zu halten.

Die Wände waren mit hitzeabsorbierendem Stein ausgekleidet.

Die Ketten waren mit Unterdrückungsrunen graviert.

Die Zellen waren absichtlich voneinander isoliert, um Kommunikation zwischen Gefangenen zu verhindern.

Nie war dort eine Rettung gelungen.

Nie war eine Flucht verzeichnet worden.

Für den Bund galt Schwarzgrund als die ultimative Lösung.

Für seine Gefangenen trug es einen anderen Namen:

Der Ort, an den Drachen gehen, um zu sterben.