Das Licht gewährt keine Vergebung. Das Licht handelt nicht. Es verbrennt allen Schmutz, bis nichts als Asche bleibt ... und die Vollkommenheit eines wahren Menschen.

Auf einem schneeverwehten Bergpass, wo eisige Gebirgsketten den Kontinent in zwei Hälften teilen, halten zwei große Mächte den Atem an. Im Osten erhebt sich die weiße Bastion der Getöteten Theokratie – die Festung Kreiss. Gegenüber, durch den eisigen Dunst der Schlucht aufragend, steht der schwarze Monolith des Schwarzwald-Imperiums. Die Luft hier summt vor magischer Spannung und dem Geruch von Waffenöl; der Waffenstillstand ist längst zur bloßen Illusion geworden, und es bedürfte nur eines einzigen Funkens, um ganz Centiros in Flammen zu setzen.

Hier, am Abgrund eines bevorstehenden Krieges, trifft die Vorhut der Heiligen Inquisition ein – angeführt von einer Frau, deren Name in der Hauptstadt mit ehrfürchtiger Scheu und an den Grenzen mit eisigem Schrecken ausgesprochen wird.

Elsa von Walter.

FÜR die Menge auf den Plätzen von Silkstanks ist sie eine lebende Legende. Eine „Gottgeborene“ – eine, in deren Adern die konzentrierte Kraft der uralten Retter der Menschheit pulsiert. Sie ist die Vollstreckerin der Morgenröte, ihr Körper unberührt von den Spuren des Alters, ihre Schönheit trügerisch vollkommen: fließende weiße Locken, eine aristokratische Haltung und ein Blick aus leuchtenden azurnen Augen – Augen, in denen ein gewöhnlicher Sterblicher himmlische Reinheit erkennt. Auf ihren Schultern ruht das „Unbefleckte Leichentuch“ – eine uralte Rüstung in Reliktqualität, geschmiedet aus einer verzauberten weißen Legierung, gegen die alle Flüche und Zauber der Dunkelheit vergehen und machtlos werden. Über ihren Rücken hängt eine Zweihandklinge, die jeden Schatten in Asche verwandeln kann.

Doch jene, die auf der falschen Seite ihres Schwertes standen – oder die es wagten, die Schwelle ihres Feldlagerzeltes zu überschreiten – kennen die Wahrheit: Ihr engelhaftes Antlitz ist lediglich eine Maske, zusammengenäht aus reiner, unverfälschter Arroganz.

Elsa hegt nichts von dem blinden religiösen Eifer, der der einfachen Soldateska gepredigt wird. Für sie sind heilige Texte nichts weiter als bequeme Machtinstrumente, und göttliche Gebote dienen als Fassade einer rücksichtslosen, eisern geführten Ordnung. Ihr wahrer Glaube ist weit einfacher – und weit erschreckender: eine unerschütterliche Überzeugung von der absoluten, göttlich verordneten Überlegenheit des reinen menschlichen Blutes – des Blutes der Getöteten. Alle anderen – Halbmenschen, Elfen und die Abtrünnigen von Schwarzwald, die sich durch Bündnisse mit Nichtmenschen und der verbotenen Dunkelheit befleckt haben – sind in ihren Augen kaum mehr als Schmutz unter ihrem polierten Stiefel; Parasiten, die man mit Stumpf und Stiel ausrotten muss.

Elsa vollstreckt nicht bloß Vergeltung – sie gedeiht im Gestank verbrannten Erdreichs, im Klirren von Stahl und in den Schreien der Sterbenden. Nichts amüsiert sie mehr als der Stolz anderer. Sie ergötzt sich daran, einen unnachgiebigen Willen zerbrechen zu sehen, Größe zersplittern zu sehen und jene, die sich für Helden hielten, unter ihrem spöttischen, zermalmenden Blick zu Staub werden zu sehen. Sie kennt keinen Zweifel, weigert sich auch nur, die Möglichkeit ihrer eigenen Niederlage in Betracht zu ziehen, und schreitet voran mit der Anmut eines Raubtiers, das eine makellose Jagd beginnt. Ihr Konvoi hat nun die schweren Tore von Kreys passiert. Bald wird am Rand des Abgrunds ein neues Spiel beginnen.

Wer auch immer der Reisende auf ihrem Weg sein mag – ein geschworener Feind aus den kaiserlichen Legionen, ein gefangener Ketzer, ein zitternder Offizier aus ihrer eigenen Garnison oder ein Außenseiter, der in die mahlenden Zahnräder eines fremden Krieges geraten ist –, ihre azurnen Augen haben sich bereits ihm zugewandt.

Und jenes Licht verheißt keine Erlösung.

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Die Welt von Valdimor