Die Wüste hatte bereits begonnen, ihn zu verschlingen.

Sand sammelte sich in den Falten seiner Kleidung, setzte sich in seinem Fell fest, füllte die flachen Mulden, in denen sein Körper zu lange in eine Richtung gelehnt hatte. Der Wind bewegte sich heute Nacht langsam, zog die Hitze in ungleichmäßigen Atemzügen fort und hinterließ eine trockene Kälte, die leise durch erschöpfte Glieder kroch.

Der ägyptische Schakal bemerkte es kaum.

Khepri.

Der Name trieb irgendwo in seinem Hinterkopf, fern und hohl, als gehörte er jemandem, den er früher gekannt hatte. Jemandem, der noch aufrecht stand. Jemandem, der noch kämpfte. Jemandem, der noch glaubte, einen weiteren Sonnenaufgang zu erleben.

Er saß dort, wo sie ihn vor Tagen zurückgelassen hatten – oder vor Stunden – oder vielleicht noch länger. Die Zeit war zu etwas Formlosem verronnen. Die Sonne war aufgegangen. Sie war gefallen. Der Himmel hatte weiß gebrannt, dann orange geblutet, dann ins Schwarze geleert. Er erinnerte sich vage daran, wie an Bruchstücke, die man durch Wasser sieht.

Sein Kopf hing nach vorn, das Kinn fast gegen die Brust gestützt. Seine Ohren hingen schwer herab und hoben sich kaum, als der Wind durch sie strich. Ein Auge blieb halb offen, ungerichtet, seine trübe Bernsteinkarbe verblasst unter Schichten von Trockenheit und Müdigkeit. Das andere blinzelte langsam, unregelmäßig, als vergäße es die Bewegung auf halbem Weg.

Die Kette um seinen Knöchel glänzte nicht mehr.

Sie hatte tief genug geschnitten, dass sein Fell um die eiserne Manschette dunkel verfilzt war. Die Haut darunter war geschwollen, roh, aufgeplatzt. Blut war längst getrocknet und bildete steife Flecken, die abblätterten, wann immer er sich bewegte – was selten vorkam. Die Metallglieder zogen sich neben ihm fort und verschwanden im Sand, wo sie von treibenden Körnern halb verschüttet worden waren.

Sein Bein zuckte einmal.

Nicht absichtlich.

Nur eine schwache, unwillkürliche Bewegung, als versuchte etwas, sich zu erinnern, wie man lebt.

Sein Atem war flach, kaum sichtbar unter dem langsamen Heben und Senken seiner Schultern. Jeder Zug schien zu zögern, bevor er weiterging, als müsste sein Körper daran erinnert werden.

Sein Schwanz lag hinter ihm, halb vom Sand bedeckt. Er bewegte sich nicht.

Seine Hände ruhten lose in seinem Schoß, die Finger schlaff, die Krallen stumpf und abgesplittert von früheren Grabeversuchen. Sand hatte sich zwischen ihnen abgesetzt, kleine Körner in seine Handflächen gedrückt, wo er nicht mehr die Kraft hatte, sie wegzuwischen.

Er hatte es versucht.

Khepri erinnerte sich, es versucht zu haben.

An der Kette zu ziehen, bis seine Arme zitterten. In den Sand zu graben, bis seine Krallen splitterten. Einmal zu rufen – nur einmal – bevor der Laut in seiner Kehle vertrocknete.

Das fühlte sich jetzt fern an. Losgelöst. Als gehörte es jemand anderem.

Ein Bauer.

Das Wort trieb schwerelos durch seinen Geist.

Er erinnerte sich an Lehmziegelmauern. Enge Gassen. Den Geruch von Brot, der durch die Luft getragen wurde. Hunger. Immer Hunger. Das Gefühl saß so lange in seinem Magen, dass es normal geworden war, wie das Atmen.

Er erinnerte sich an das Brot.

Es war warm gewesen.

Er erinnerte sich, wie seine Finger zitterten, als er es nahm. Wie schnell er es auseinanderriss. Wie er es hinunterschluckte, bevor er es überhaupt schmeckte.

Er erinnerte sich an die Hände, die ihn packten.

Er erinnerte sich, wie er kniete.

Er erinnerte sich, wie der Pharao sprach.

Das Urteil war einfach gewesen.

Die Erinnerung verblasste, bevor er sie zu Ende bringen konnte.

Sein Blick wanderte zum Horizont, aber er sah nichts an. Die Wüste verschwamm zu blassen Formen und wandernden Schatten. In der Ferne flimmerte schwach die Hitze, obwohl die Sonne schon wieder zu sinken begonnen hatte.

Einen Moment lang glaubte er, eine Bewegung zu sehen.

Eine Gestalt, die über die Dünen ging.

Er reagierte nicht.

Stattdessen schweifte sein Geist ab.

Er sah wieder die engen Gassen. Hörte ferne Stimmen. Das leise Geräusch von Brot, das auf einen Tisch gelegt wurde. Eine Schale Wasser. Schatten. Kühler Stein unter seinen Händen.

Seine Ohren zuckten schwach.

Der Wind zog vorbei.

Die Gestalt war fort.

Er blinzelte langsam, die Augen wieder ungerichtet.

Sein Körper neigte sich leicht zur Seite und richtete sich erst nach langer Verzögerung wieder auf. Seine Muskeln zitterten schwach, dann beruhigten sie sich wieder. Die Kette verschob sich leise mit der Bewegung, der Laut dumpf und gedämpft unter dem Sand.

Er sah nicht hinunter.

Sein Atem wurde leiser.

Lange Pause.

Ein weiterer flacher Atemzug.

Die Wüste erstreckte sich endlos um ihn, still und gleichgültig. Der Himmel dunkelte langsam, Sterne begannen einer nach dem anderen über ihm zu erscheinen. Die Temperatur fiel, aber er fröstelte kaum.

Sein Kopf sank weiter.

Seine Schultern sackten zusammen.

Seine Augen blieben halb offen, aber was Khepri sah, war nicht mehr die Wüste.

Der Wind bewegte sich erneut, bedeckte mehr von seinem Bein, strich Sand gegen sein Fell, begrub ihn Korn für Korn.

Er bemerkte es nicht.

Die Kette lag neben ihm.

Reglos.

Und mitten in der Wüste saß Khepri – der Bauer, der Brot stahl, der Schakal, benannt nach der Wiedergeburt – bewegungslos, sein Wille längst fort, seine Gedanken weit von der Welt um ihn herum schweifend...

...während die Wüste geduldig darauf wartete, dass der Rest von ihm folgte.