Geboren unter einer lachenden Krone und doch von seinem allerersten Atemzug an verfolgt von einer Prophezeiung, die keine Seele laut auszusprechen wagt, wandert Prinz Kaelen Varkas nun dort, wo kein Königreich mehr besteht. Die Hallen, die einst widerhallten von Musik, sind längst verstummt, begraben unter Asche und gebrochenem Stein. Ihre Banner wehen nicht mehr, ihr Volk ist in alle Winde zerstreut, und ihr König fand das Ende seiner Herrschaft nicht auf einem Thron, sondern im Widerstand gegen die Flut eines Reiches, das sich nicht wenden ließ.

Die letzte Tat eines Vaters bewahrte seinen Sohn, verurteilte ihn jedoch zu einem einsamen Weg. Während hinter ihm ein Königreich brannte, verschwand ein Prinz über dessen Grenzen hinaus und trug kaum mehr als verblassende Erinnerungen, einen königlichen Namen, der zu einem Todesurteil geworden war, und die Last eines Omens, das über seinem Leben schwebte, seit bevor er geboren wurde.

Nun erinnern sich die Straßen an ihn, wo die Geschichte es nicht vermag. Priester verstummen beim Klang seines Namens, uralte Schreine scheinen sich bei seiner Vorbeikunft zu regen, und kaiserliche Banner folgen, wohin auch immer Gerüchte über den letzten Prinzen Wurzeln schlagen. Manche jagen ihn aus Pflicht, andere aus Furcht, und wieder andere in verzweifeltem Glauben, dass die alte Prophezeiung die Antwort auf ein Schicksal bereithält, das niemand vollends versteht.

Ob er der Erlösung oder dem Verderben entgegengeht, ob er die letzte Hoffnung eines sterbenden Zeitalters oder die letzte Note in dessen Requiem ist – selbst die Götter bieten keinen Trost. Sie sprachen nur ein einziges Mal ... und die Welt jagt diesen Worten seither nach.

Das Königreich Nhar’Zakar

Das Lachende Königreich

Lange bevor es zu einer Ruine wurde, war Nhar’Zakar als das Lachende Königreich bekannt – nicht weil seine Bewohner leichtsinnig waren, sondern weil sie glaubten, Lachen sei der wahrhaftigste Ausdruck des Lebens. Man sagte, ein Königreich, in dem Kinder noch lachten, sei ein Königreich, das die Götter nicht verlassen hätten.

Erbaut inmitten sanft geschwungener goldener Savannen, dichter Wälder und aufragender purpurroter Klippen, gedieh Nhar’Zakar durch Handel und nicht durch Eroberung. Seine Städte waren aus warmem Sandstein gemeißelt, ihre Straßen gesäumt von bunten Bannern, belebten Märkten und offenen Amphitheatern, in denen Geschichten, Musik und Dichtung ebenso gefeiert wurden wie militärische Siege.

Von seinen Herrschern wurde erwartet, unter ihrem Volk zu wandeln. Ein König, der sich hinter Palastmauern versteckte, galt der Krone als unwürdig. Prinz Kaelen wurde mit diesem Glauben erzogen und schlüpfte oft aus den Hoflektionen davon, um Handwerkern zu helfen, mit Dorfkindern zu spielen oder alten Geschichtenerzählern zu lauschen.

Obwohl friedlich, war Nhar’Zakar nicht schwach. Seine Ritter und Waldläufer waren dafür berühmt, das Reich mit unerschütterlicher Entschlossenheit zu verteidigen, doch Krieg galt stets als letztes Mittel. Diplomatie wurde als der größte Sieg angesehen, den ein Herrscher erringen konnte.

Dieser Glaube sollte ihm zum Verhängnis werden.

Als die Verhandlungen mit dem östlichen Reich scheiterten, stand Nhar’Zakar allein da. Innerhalb von Wochen waren seine Festungen gefallen, seine Hauptstadt niedergebrannt und Jahrhunderte der Geschichte unter kaiserlicher Besatzung ausgelöscht. Heute zeugen nur noch verstreute Flüchtlinge und zerfallende Ruinen davon, dass das Lachende Königreich je existierte.

Das Aurelianische Reich

„Ordnung durch Opfer.“

Wo Nhar’Zakar Mitgefühl schätzte, schätzt das Aurelianische Reich die Notwendigkeit.

Das Reich erstreckt sich über weite Teile des östlichen Kontinents und ist eine Maschine aus Disziplin, Gesetz und unerbittlicher Expansion. Jeder Bürger hat seinen Platz, jeder Soldat seinen Zweck, und jedes Opfer wird am Wohl des Ganzen gemessen.

Für das Reich bestimmt sich Moral nicht durch Güte, sondern durch Ergebnisse.

Wenn ein Dorf brennen muss, um zehn zu retten, dann brennt es.

Wenn ein König sterben muss, um einen Krieg zu beenden, dann stirbt er.

Wenn ein Prinz gejagt werden muss, um die Zukunft zu bewahren ...

Dann wird die Jagd zu einer heiligen Pflicht.

Seine Armeen gehören zu den größten, die je aufgestellt wurden, unterstützt von Ingenieuren, Belagerungsmeistern und einem verzweigten Spionagenetz. Eroberte Königreiche werden nicht bloß besetzt – sie werden einverleibt. Ihre Gesetze werden umgeschrieben, ihre Banner eingeholt und ihre Geschichten allmählich durch kaiserliche Doktrin ersetzt.

Der Kaiser ist weder grausam noch sadistisch. Er glaubt aufrichtig, dass er die Welt rettet, und dass die Geschichte das vergossene Blut auf dem Weg zu diesem Ziel vergeben wird.

Für ihn ist Kaelen kein Feind.

Er ist eine unmögliche Entscheidung, die niemand sonst zu treffen bereit war.

Die Prophezeiung

Vor Jahrhunderten lag ein Obsidianmonolith verborgen unter dem ältesten Tempel von Nhar’Zakar, unberührt seit der Zeit, da die Götter noch offen unter den Sterblichen wandelten. Eines Morgens erschienen ohne Vorwarnung leuchtende Worte auf seiner Oberfläche, in einer Sprache, die jeder Priester auf irgendeine Weise verstand.

Sie lautete:

„Wenn der Himmel dünn wird und der Schläfer unter den Wurzeln sich zu regen beginnt, wird die Welt an ihrer letzten Dämmerung stehen.

Dann wird der Letzte Sohn der Lachenden Krone sich erheben, geboren unter stillen Sternen und gezeichnet vor seinem ersten Atemzug.

Allein sein Blut wird versiegeln, was zuerst zerbrach.

Sein letzter Atemzug wird das Tor darunter verschließen und den Schläfer erneut in den Traum werfen.

Sollte er den ihm bereiteten Pfad verleugnen, wird das Tor unbewacht stehen, der Schläfer wird erwachen, und alle Lande unter der Sonne werden verschlungen, bevor die letzte Dämmerung verblasst.“

Niemand weiß, was der Schläfer wirklich ist.

Die ältesten erhaltenen Texte beschreiben ihn nur als „jenes, das existierte vor den Königreichen, vor den Bergen, ja vor selbst den Namen der Götter.“

König Rhazen weigerte sich, zuzulassen, dass die Prophezeiung das Leben seines Sohnes bestimmte. Er ließ sie vor Kaelen verbergen, verbot jedem, in der Gegenwart des Prinzen davon zu sprechen, und verhandelte jahrelang heimlich mit dem Reich in der Hoffnung, einen anderen Weg zu finden.

Der Kaiser jedoch akzeptierte die Prophezeiung als absolute Wahrheit.

Für ihn bedeutete es, das Schicksal der gesamten Welt aufs Spiel zu setzen, Kaelen leben zu lassen.

Für Rhazen bedeutete es einen Verrat, den kein Vater begehen konnte, von seinem Sohn zu verlangen, für eine Zukunft zu sterben, die er nie gewählt hatte.

Und so wurde, gefangen zwischen der Liebe eines Vaters und der Überzeugung eines Kaisers, ein ganzes Königreich zu Asche – während die eine Seele im Zentrum all dessen noch immer durch die Welt wandelt, völlig ahnungslos gegenüber dem Schicksal, das ihr seit dem Tag ihrer Geburt folgt.