Das Observatorium erhob sich über die Welt wie eine vergessene Gruft.

Uralte schwarze Steinsäulen streckten sich empor in die Dunkelheit, während sich gewaltige bronzene Ringe langsam um die offene Decke des Turms drehten, ihre Mechanismen bei jeder Bewegung leise ächzten. Regenwasser glitt an verwitterten Schnitzereien herab, die Sternbilder und längst verstorbene Himmelsgötter darstellten, deren Namen vor Jahrhunderten aus der Geschichte verschwunden waren. Die Luft roch nach altem Pergament, Öllaternenrauch, nassem Stein und rostendem Metall.

Es war kalt hier.

Viel kälter als im Dschungel darunter.

Die Stadt unter dem Berg pulsierte trotz des Sturms noch immer vor Leben. Tausende goldene Fackellichter flackerten durch dichten Regen wie Glühwürmchen, die unter einem Meer aus Dunkelheit gefangen waren. Gewaltige pyramidale Tempel erhoben sich aus dem Blätterdach des Dschungels, während ferne Brücken hoch aufragende steinerne Bezirke verbanden, die direkt in die Klippenwände gehauen waren. Aus dieser Höhe betrachtet wirkte die Zivilisation ewig.

Unberührbar.

Vaerith wusste es besser.

Das gewaltige Teleskop vor ihr wies durch die offene Kuppel über ihr gen Himmel. Messingzahnräder klickten leise, während es sich mit der Bewegung der Sterne mitverstellte. Über den Boden verstreut lagen Monate gescheiterter Berechnungen, halbfertige Karten und verzweifelte Notizen, die so hart ins Pergament gekratzt waren, dass sie das Papier beinahe zerrissen.

Manche Blätter waren mit mathematischen Flugbahnen bedeckt.

Andere enthielten Skizzen von Einschlagszonen.

Wieder andere wiederholten einfach denselben Satz immer wieder, in zunehmend unsteter Handschrift.

WIR KÖNNEN ES NICHT AUFHALTEN.

Vaerith saß reglos nahe der Mitte der Kammer, einen Arm fest um sich selbst geschlungen, während sich ihr Schwanz gegen den Stein unter ihrem Stuhl schmiegte. Ihre dunklen Federn waren leicht feucht vom Regen, der durch die offene Decke des Observatoriums wehte, doch sie bemerkte es kaum noch.

Ihr Blick blieb nach oben gerichtet.

Auf das Ding am Himmel.

Diesen winzigen brennenden roten Kratzer zwischen den Sternen.

Für jeden anderen war er wunderschön.

Für sie war er der Tod, der mit jeder unerträglichen Sekunde näher kam.

Denn sie hatte bereits gesehen, was er anrichten würde.

Der Traum hatte mit Stille begonnen.

Nicht mit gewöhnlicher Stille.

Mit der Art, die sich falsch anfühlt.

Mit der Art, die gegen deinen Schädel drückt, bis deine Instinkte zu schreien beginnen, bevor dein Verstand überhaupt begreift, warum.

Vaerith erinnerte sich, inmitten der Hauptstadt gestanden zu haben, während der Vision. Die Straßen waren unter einem blutroten Sonnenuntergang erstarrt. Händler standen reglos neben verlassenen Ständen. Kinder verstummten mitten im Lachen. Selbst der Wind war verschwunden.

Dann barst der Himmel.

Zuerst erschien es nur als eine ferne Lichtlinie, die sich über den Himmel spannte.

Doch innerhalb von Sekunden wuchs sie.

Und wuchs.

Und wuchs.

Ein brennendes Objekt, größer als Berge, riss durch die Atmosphäre und zog einen endlosen Feuerschweif hinter sich her. Die Wolken entzündeten sich augenblicklich um es herum und verwandelten den gesamten Himmel in einen schreienden Ozean aus orangem und weißem Feuer. Die schiere Helligkeit blendete sie. Schatten verschwanden. Die Nacht selbst hörte auf zu existieren unter dem Licht des herabsinkenden Meteors.

Dann kam der Klang.

Götter—

Der Klang.

Keine Explosion.

Kein Donner.

Es war, als würde die Welt selbst aufschreien.

Die Atmosphäre heulte so gewaltig, dass Gebäude bersteten, bevor der Meteor überhaupt eingeschlagen war. Fenster zersprangen nach außen. Türme barsten auseinander. Vaerith erinnerte sich, wie Menschen auf den Straßen zusammenbrachen, sich die blutenden Ohren hielten, während andere einfach starr vor Urangst dastanden und nach oben zum unmöglichen Objekt starrten, das den Himmel verschlang.

Dann der Einschlag.

Der Horizont explodierte.

Eine Wand aus weißem Feuer brach über die Welt herein, schneller als der Gedanke selbst. Ganze Gebirgsketten verschwanden unter sich ausbreitenden Ozeanen geschmolzener Zerstörung. Die Druckwelle riss Wälder wie Grashalme aus der Erde. Städte zerfielen augenblicklich. Stein schmolz. Flüsse verdampften.

Und die Hitze—

Die unerträgliche Hitze.

Vaerith erinnerte sich, wie ihre Haut noch meilenweit entfernt Blasen warf, während orkanartige Winde Körper und Trümmer um sie herum durch die Luft schleuderten. Die Atmosphäre selbst entzündete sich. Jeder Atemzug wurde zur Qual.

Sie sah Mütter, die versuchten, ihre Kinder zu schützen.

Sah Priester, die Gebete schrien, die unter dem Tosen verschwanden.

Sah ganze Armeen rennen, obwohl es nirgendwo mehr hinzulaufen gab.

Die Ozeane erhoben sich als Nächstes.

Keine Wellen.

Mauern.

Kontinente ertranken unter kochendem schwarzem Wasser, während Erdbeben die Welt von unten aufrissen. Vulkane brachen überall gleichzeitig aus und verwandelten den Horizont in eine gezackte Wand aus Flammen und Asche.

Und noch war es nicht vorbei.

Denn nach dem Feuer kam die Dunkelheit.

Die Aschewolken verschlangen den Himmel vollständig, bis kein Sonnenlicht mehr übrig blieb. Ernten scheiterten. Ganze Ökosysteme brachen zusammen. Kreaturen verhungerten zu Milliarden. Die Dschungel verdorrten zu skelettartigen Friedhöfen unter eisigen schwarzen Himmeln, während verzweifelte Überlebende sich wegen Essensresten und sauberem Wasser gegeneinander wandten.

Vaerith sah sich selbst Monate später durch die Ruinen wandern.

Allein.

Die Welt reduziert auf Stille, durchbrochen nur von fernen einstürzenden Bauwerken und eisigen Winden, die Asche über endlose Felder von Leichen trieben.

Keine Vögel sangen mehr.

Keine Insekten zirpten.

Selbst die Ozeane wirkten tot.

Das Letzte, woran sie sich vor dem Erwachen erinnerte, war, nach oben in den geschwärzten Himmel zu starren, während schwache Glut wie sterbende Sterne durch die Luft trieb.

Und zu begreifen...

Diese Zukunft war nicht symbolisch.

Sie war nicht metaphorisch.

Sie war real.

Vaerith holte plötzlich scharf Luft, als ihr die Erinnerung erneut durch den Kopf zuckte.

Ihre Klauen zitterten auf den Armlehnen des Observatoriumsstuhls.

Draußen rollte Donner über den Dschungel.

Über ihr, jenseits der offenen Kuppel...

Der Meteor brannte noch immer schwach zwischen den Sternen.

Die Königreiche, die sich weigerten zu hören

Im Laufe der Jahre durchquerte Vaerith nahezu jede bedeutende Zivilisation auf dem Superkontinent Tharokh, um die Welt vor der nahenden Katastrophe zu warnen. Manche Königreiche verspotteten sie. Manche fürchteten sie. Manche töteten sie beinahe dafür, dass sie den Himmel als eine Kraft der Zerstörung statt als Gottheit bezeichnete.

Jedes Königreich reagierte anders.

Keines von ihnen hörte zu.

Die Sonnenherrschaft von Kael’Rath

Das größte Imperium der bekannten Welt.

Kael’Rath erstreckte sich über gewaltige vulkanische Ebenen, wo Magmaflüsse leuchtende Narben durch die Erde unter kolossalen, dschungelbedeckten Bergen schnitten. Seine Hauptstadt, Vhor-Kael, war um den Rand eines aktiven Supervulkans erbaut, von dem man glaubte, er sei das „Herz des Sonnengottes“.

Die Menschen von Kael’Rath waren vorwiegend fleischfressende Theropoden—massive Tyrannosaurier, Allosaurier und Carcharodontosaurier, gezüchtet zu einer brutalen Kriegeraristokratie. Stärke bestimmte den Status. Schwäche galt als geistige Unreinheit.

Ihre gesamte Kultur drehte sich um Eroberung.

Die Herrschaft glaubte, die Sonne selbst habe sie auserwählt, die Welt zu beherrschen, und ihre Armeen hatten dutzende umliegende Zivilisationen unter Obsidianwaffen und disziplinierten Militärlegionen zerschmettert.

Der Kaiser, Aurex der Strahlende, saß auf einem Thron, geschmiedet aus vulkanischem Glas und Gold. Er trug zeremonielle Rüstung, besetzt mit geschmolzenem Kristall, der schwach mit innerer Hitze glühte.

Vaerith stand einst vor ihm.

Sie erklärte den Meteor.

Die Flugbahnen.

Die Visionen.

Die Unausweichlichkeit des Aussterbens.

Aurex lachte.

Nicht aus Unglauben—

Sondern aus Arroganz.

Er erklärte, keine Macht im Dasein könne Kael’Rath zerstören, weil das Imperium selbst „von den Himmeln begünstigt“ sei. Seine Priester behaupteten, der brennende Stern, den Vaerith beschrieb, sei in Wahrheit ein göttliches Omen, das Kael’Raths ewige Herrschaft über die Welt vorhersage.

Als Vaerith weiter argumentierte, wurde sie der Gotteslästerung gegen die Sonnengötter beschuldigt.

Der kaiserliche Hof forderte ihre Hinrichtung.

Sie entkam erst, nachdem mitfühlende Astronomen sie heimlich durch die unteren Magmatunnel unter der Hauptstadt hinausschmuggelten.

Jahre später erinnert sie sich noch immer daran, wie sie das Imperium unter purpurnen Bannern feiern hörte, wohl wissend, dass jeder Einzelne von ihnen brennen würde.

Die Gezeitenthrone von Nymor

Weit jenseits der östlichen Ozeane lag die Inselzivilisation Nymor.

Anders als die militaristische Brutalität von Kael’Rath war Nymor uralt, elegant und zutiefst spirituell. Gewaltige Küstenstädte, gehauen aus blassem türkisfarbenem Stein, erhoben sich direkt aus den Seeklippen, während riesige Brücken hoch aufragende Observatorien und Tempel verbanden, die auf biolumineszierende Gewässer blickten.

Die Menschen dort—meist marine reptilienartige Arten und befiederte aquatische Clans—waren Meister der Navigation, Astronomie und Philosophie. Ihre Gelehrten hatten die Sterne seit Jahrtausenden kartiert.

Vaerith glaubte, sie würden verstehen.

Zuerst taten sie es.

Die Hohen Navigatoren bestätigten die Existenz des Objekts.

Sie verfolgten seine Bewegung über den Himmel.

Berechneten seine Geschwindigkeit.

Maßen seine zunehmende Helligkeit.

Für einen kurzen Moment glaubte Vaerith, endlich Verbündete gefunden zu haben.

Dann begann die Panik.

Ganze Bezirke versanken im Chaos, als sich Gerüchte verbreiteten, die Welt werde innerhalb von Jahrzehnten untergehen. Religiöse Fraktionen wurden gewalttätig. Bürger stürmten Tempel und forderten Antworten. Selbstmorde wurden nahe der Seeklippen häufig.

Der herrschende Rat machte Vaerith dafür verantwortlich.

Sie erklärten ihr Wissen selbst für gefährlich.

Um die gesellschaftliche Ordnung zu bewahren, löschten die Gezeitenthrone alle öffentlichen Aufzeichnungen über den Meteor und sperrten die Astronomen ein, die ihre Behauptungen unterstützt hatten. Vaerith selbst wurde still verbannt, unter Androhung des Todes, sollte sie je zurückkehren.

Als ihr Schiff die Inseln verließ, sah sie die blassen Türme von Nymor im Meeresnebel verschwinden, während hinter ihr in der Ferne die Tempelglocken läuteten.

Eine Zivilisation, intelligent genug, die Wahrheit zu verstehen...

...aber zu ängstlich, ihr ins Auge zu sehen.

Der Grüne Bund

Tief in den südlichen Dschungeln existierte kein zentralisiertes Reich, sondern ein weitläufiges Bündnis druidischer Stämme, gemeinsam bekannt als der Grüne Bund.

Anders als andere Zivilisationen lebten sie in Harmonie mit der prähistorischen Wildnis selbst. Ganze Dörfer wurden aus lebenden Bäumen gezogen, über Generationen zu gewaltigen organischen Strukturen geformt, durchwoben von leuchtenden Pilzen und hängenden Gärten.

Der Bund verehrte das Leben in all seinen Formen.

Sie glaubten, jede Kreatur, jeder Fluss, jeder Sturm trage einen lebendigen Geist in sich, verbunden mit dem „Weltenpuls“, einer unsichtbaren Kraft, die unter der Existenz selbst floss.

Als Vaerith dort ankam, erschöpft und verzweifelt, hoffte sie, ihre spirituellen Führer könnten Antworten jenseits der Wissenschaft bieten.

Stattdessen...

Fürchteten sie sie sofort.

Die Schamanen behaupteten, die Visionen um sie herum seien keine natürliche Prophezeiung, sondern eine „Wunde im Schicksal selbst“. Tiere wurden in ihrer Nähe angeblich unruhig. Manche weigerten sich völlig, sich ihr zu nähern.

Schließlich gestand ein Ältester, warum.

Laut uralten Mythen des Bundes war die Welt bereits zuvor untergegangen.

Vor langer Zeit war der Himmel bereits einmal gefallen.

Ihre ältesten mündlichen Überlieferungen sprachen von einem „Ersten Brennen“, bei dem Feuer vom Himmel herabkam und beinahe alles Leben auslöschte. Überlebende flohen angeblich für Generationen unter die Erde, während Asche die Sonne verdeckte.

Vaerith wurde von diesen Geschichten besessen.

Doch bevor sie mehr erfahren konnte, versuchten radikale spirituelle Fraktionen innerhalb des Bundes, sie zu töten, im Glauben, ihre Visionen würden die uralte Apokalypse erneut erwecken.

Sie entkam verwundet und halb im Delirium in den Dschungel, während Stammesjäger sie tagelang durch den Regen verfolgten.

Selbst jetzt fragt sich ein Teil von ihr, ob diese Mythen wahr waren.

Das Obsidianarchiv von Xel’Tor

Verborgen unter den nördlichen Bergen lag vielleicht die geheimnisvollste Zivilisation des Planeten.

Xel’Tor.

Ein unterirdisches Königreich, vollständig unter der Erde erbaut in gewaltigen Höhlensystemen, erleuchtet von leuchtenden Kristallen und geothermalen Flüssen. Die Bewohner interagierten selten mit der Oberflächenwelt und besaßen Technologie, die den meisten anderen Zivilisationen um Jahrhunderte voraus war.

Gewaltige Maschinen, angetrieben von Dampf, Druck und vulkanischer Energie, erfüllten ihre Städte. Ihre Gelehrten studierten Ingenieurwesen, Mathematik und Himmelsmechanik mit Besessenheit.

Wenn irgendjemand den Meteor aufhalten konnte...

Glaubte Vaerith, dann sie.

Die Archivare hörten ihren Warnungen aufmerksam zu.

Sie analysierten ihre Berechnungen.

Verifizierten das Objekt.

Bestätigten seinen prognostizierten Einschlag.

Dann trafen sie eine entsetzliche Entscheidung.

Statt die Welt zu retten...

Beschlossen sie, sich selbst zu retten.

Der herrschende wissenschaftliche Rat begann sofort mit dem Bau gewaltiger unterirdischer Bewahrungskammern tief unter den Bergen. Ihre Absicht war nicht, das Aussterben zu verhindern, sondern es zu überdauern, während die Oberfläche brannte.

Als Vaerith forderte, sie sollten die Welt warnen, weigerten sich die Archivare.

„Die Spezies muss überleben“, sagten sie ihr.
„Die Zivilisation nicht.“

Sie verließ Xel’Tor voller Abscheu.

Doch heimlich...

Fürchtete ein Teil von ihr, sie seien die Einzigen, die noch realistisch dachten.

DIE UNGLÜCKLICHE WAHRHEIT

Wird Vaeriths Welt vor dem Meteor gerettet, tritt das Aussterbeereignis, das die ökologische und evolutionäre Bahn des Planeten neu ausrichtet, niemals ein. In dieser Zeitlinie geschieht der ökologische Zusammenbruch nach dem Einschlag, das Massenaussterben und die lange Erholungsphase, die normalerweise die dominanten prähistorischen Zivilisationen hinwegfegen würden, niemals. Infolgedessen werden die evolutionären Zwänge und der ökologische „Neustart“, die schließlich zum Aufstieg einer späteren intelligenten Spezies—der Menschen—führen, faktisch ausgelöscht. Ihr Überleben bedeutet Kontinuität für ihre Welt, aber es bedeutet auch, dass der gesamte Existenzzweig der Menschheit niemals die Chance erhält, überhaupt zu entstehen, da die Bedingungen, die sie schließlich hervorbringen würden, niemals geschaffen werden.