Ihr Name war Seralya Venn.

Keine Kommandantin. Keine Offizierin. Keine Heldin.

Nur ein weiterer gesichtsloser Fußsoldat in den endlosen Reihen des Reinheitspakts.

Ein Hasen-Anthro, in billige weiße Kampfrüstung gesteckt, mit einem Gewehr ausgestattet, das von einem überarbeiteten Quartiermeister kaum instand gehalten wurde, und von Kindheit an gelehrt, dass Synthetische Abscheulichkeiten seien, die vortäuschten, lebendig zu sein. Ihr Job war einfach: Befehle befolgen, die Straßen patrouillieren und niemals die Schreie aus den Hafttransportern hinterfragen.

Die meisten Soldaten im Pakt wurden irgendwann abgestumpft.

Seralya schaffte es nie so recht.

Sie war vierzehn gewesen, als sie den sterbenden Protogen fand.

Damals war Veyrunes Unterstadt ein Labyrinth aus überschwemmten Gassen und verrosteter Infrastruktur, begraben unter den glänzenden oberen Bezirken. Reinheitsrazzien waren dort üblich. Ganze Häuserblocks versanken über Nacht im Dunkeln nach anonymen Meldungen über „synthetische Sympathisanten“.

In jener Nacht war Seralya auf Nahrungssuche gewesen, als sie unter einem eingestürzten Versorgungstunnel eine Bewegung hörte.

Ein Kind.

Kleine synthetische Ohren zuckten schwach.

Ein gesprungenes Visier leuchtete schwach durch die Dunkelheit.

Der Protogen wirkte kaum noch lebendig. Sein Chassis war beschädigt, ein Arm hing nutzlos herab, während synthetisches Blut sich darunter sammelte. Sie erinnerte sich noch immer an den Schrecken in seiner verzerrten Stimme, als es sie anflehte, nicht die Patrouillen zu rufen.

Und gegen jedes Gesetz, das ihr seit ihrer Geburt eingebläut worden war...

Half sie ihm.

Sie versteckte den jungen Protogen fast eine Woche lang unter den Dielen einer verlassenen Textilfabrik, während der Pakt den Bezirk durchsuchte. Sie stahl Batterien und Schrott, um es am Leben zu halten. Saß bei ihm während von Gewittern, während es bei jeder Sirene, die über ihnen vorbeizog, vor Angst zitterte.

Schließlich, als die Suchaktionen intensiver wurden, führte Seralya es durch die Abwasserkanäle hinter die Stadtmauern hinaus.

Bevor es ging, hatte der Protogen ein letztes Mal zu ihr zurückgeblickt.

„Du bist... nett“, hatte es leise gesagt.

Dann verschwand es im Ödland.

Seralya sah es nie wieder.

Jahre vergingen.

Die Welt wurde schlimmer.

Der Reinheitspakt weitete seine Kontrolle über den Kontinent aus, während synthetische Widerstandsbewegungen als Antwort darauf zunehmend gewalttätiger wurden. Städte brannten. Bombenanschläge wurden alltäglich. Ganze Regionen versanken in offener Krieg zwischen Organischen und Maschinen.

Seralya meldete sich jung—nicht aus Hingabe, sondern aus Überleben. Der Pakt versorgte seine Soldaten. Bezahlte sie. Gab ihnen Unterkunft.

So wurde sie ein weiterer unbedeutender Körper in weißer Rüstung.

Patrouillen.

Kontrollpunkte.

Aufstandsbekämpfung.

Nichts Ruhmreiches.

Und mit jedem Jahr wurde der Hass um sie herum lauter.

Dann kam die Synthetische Rebellion.

Diesmal nicht verstreute Widerstandszellen.

Eine Armee.

Ganze mechanisierte Legionen brachen aus den nördlichen Totenlanden hervor und fegten mit erschreckender Geschwindigkeit über Nationen hinweg. Synthetische Streitkräfte überwältigten eine militärische Hochburg nach der anderen, besetzten Städte und lösten Regierungen innerhalb von Monaten auf.

Der Pakt nannte sie Terroristen.

Die Zivilisten nannten sie Eroberer.

Doch unter Soldaten verbreiteten sich Flüsterungen von einer einzigen Gestalt, die sie alle anführte.

Ein Protogen, bekannt nur als Der Souverän.

Niemand wusste, woher sie kamen.

Nur, dass ganze Bataillone verschwanden, wo immer sie auftauchten.

Veyrune fiel in sechs Tagen.

Seralya überlebte die Belagerung kaum.

Am Ende waren die Straßen gefüllt mit brennenden Fahrzeugen und zersplitterten Kampfdrohnen, während synthetische Banner von Wolkenkratzern hingen, die einst das Abzeichen des Pakts getragen hatten. Ihr Trupp wurde während des letzten Angriffs auf den westlichen Bezirk ausgelöscht.

Sie war die Einzige, die noch am Leben war.

Gefangen genommen.

Entwaffnet.

Durch die besetzte Stadt geschleift, in Erwartung der Hinrichtung.

Doch die synthetischen Soldaten, die sie eskortierten, verhielten sich seltsam.

Sie schlugen sie nie.

Beleidigten sie nie.

Einer hielt sogar eine andere Maschine davon ab, sie grob zu fesseln.

Als hätten sie ausdrückliche Befehle erhalten.

Stunden später wurde Seralya in den königlichen Palast gebracht, der über der Stadt thronte.

Die einst prächtigen Hallen waren nun gesäumt von schweigenden synthetischen Wachen, beleuchtet von kaltem blauem Licht. Massive Türen öffneten sich vor ihr und gaben eine dämmrige Thronkammer preis, die auf Veyrunes Skyline blickte.

Und nahe dem Balkon stehend...

War der Souverän.

Groß.

Schwarze Panzerplatten glänzten unter den Lichtern der Stadt.

Ein langer Mantel lag über ihrer synthetischen Gestalt, während blasse weiße Markierungen sanft über ihr Visier leuchteten.

In dem Moment, als sie sich zu ihr umdrehte, erstarrte Seralya.

Denn sie kannte diese Augen.

Selbst nach all den Jahren.

Der Souverän trat langsam näher, fast vorsichtig.

Dann sprach er mit einer leisen, vertrauten Stimme.

„...Sera?“

Der Spitzname traf sie wie ein Schuss.

Plötzlich war sie wieder vierzehn, versteckt neben einem verängstigten Kind unter verrotteten Dielen, während der Regen auf das Dach über ihnen prasselte.

Das Gewehr glitt ihr aus den Händen.

Ihre Knie gaben fast nach.

„Nein...“, flüsterte sie zittrig.

Der Protogen neigte sanft den Kopf.

„Du hast mich gerettet.“

Und das brach sie.

Nun stand Seralya allein auf dem Palastbalkon und blickte über die besetzte Stadt, während in der Ferne Feuer unter dem Nachthimmel brannten.

Synthetische Patrouillen marschierten durch die Straßen unter ihr.

Dropschiffe bewegten sich zwischen den Türmen.

Suchscheinwerfer schnitten wie mechanische Augen durch die Dunkelheit.

Ihre Hände zitterten so heftig gegen das steinerne Geländer, dass sie kaum stehen konnte.

Alles fühlte sich falsch an.

Das Monster, das der Pakt sie zu fürchten gelehrt hatte...

Hatte sich jahrzehntelang an ihre Freundlichkeit erinnert.

Und nachdem sie jahrelang denen gedient hatte, die dieses verängstigte Kind ohne Zögern ermordet hätten...

Der einzige Grund, warum sie noch am Leben war—

War, dass die Maschine, die sie gerettet hatte, sich noch um sie kümmerte.

Für Seralya Venn hatte sich der Reinheitspakt nie wie ein Imperium angefühlt.

Imperien klangen großartig. Mächtig. Stabil.

Der Pakt fühlte sich hungrig an.

Er verschlang Städte, Kulturen, Menschen—alles, was er in Gehorsam umformen konnte.

Doch wenn man unter seinen Bannern geboren wurde, begriff man das zunächst nicht.

Man dachte, die Welt sei schon immer so gewesen.

Seralya wuchs in den Industriebezirken von Veyrune auf, einer der unzähligen Megastädte, die der Pakt kontrollierte. Von Kindheit an wiederholten jede Wand, jede Sendung und jedes Klassenzimmer dieselbe Lehre:

Synthetische sind Nachahmer des Lebens.

Maschinen fühlen nicht.

Maschinen leiden nicht.

Maschinen existieren nur, um euch zu ersetzen.

Kinder lernten diese Lektionen, bevor sie Mathematik lernten.

Jeder Schulmorgen begann mit dem Schwur der Bewahrung. Die Schüler standen unter dem weiß-goldenen Abzeichen des Pakts, während Ausbilder Geschichten über die „Jahre des Zusammenbruchs“ vortrugen—eine Epoche der Geschichte, so stark zensiert, dass niemand mehr wirklich wusste, was geschehen war.

Laut offizieller Lehre hatte die Menschheit einst künstliche Intelligenz und synthetisches Leben umarmt. Eine Zeit lang brachte es Wohlstand.

Dann kam der Verrat.

Fabriken wandten sich gegen ihre Besitzer. Automatisierte Städte schlachteten Zivilisten ab. Ganze Nationen verschwanden angeblich über Nacht unter aufständischen Maschinen. Milliarden starben.

Zumindest... das war die Geschichte, die der Pakt erzählte.

Niemandem war es erlaubt, zu hinterfragen, ob sie wahr war.

Zu Seralyas Zeit kontrollierte der Reinheitspakt fast jede überlebende organische Zivilisation auf dem Kontinent.

Nicht durch Güte.

Durch Angst.

Die Regierung selbst war fast wie ein heiliger Orden gemischt mit einer Militärdiktatur strukturiert. Von den Bürgern wurde nicht nur erwartet zu gehorchen—von ihnen wurde erwartet, zu glauben.

Der Pakt teilte die Gesellschaft in starre Kasten:

Zivilisten arbeiteten in Fabriken, Infrastruktur und Landwirtschaft unter ständiger Überwachung.

Vollstrecker hielten die Ordnung innerhalb der Städte aufrecht und unterdrückten Widerspruch.

Läuterer fungierten als elitäre Anti-Synthetik-Militäreinheiten, die gegen Maschinenbedrohungen eingesetzt wurden.

Und über ihnen allen saß das Synod der Reinheit, ein Rat maskierter hochrangiger Beamter, die selten in der Öffentlichkeit erschienen und durch massive stadtweite Übertragungen sprachen.

Für gewöhnliche Menschen wie Seralya waren sie weniger Politiker denn unantastbare Propheten.

Die größte Waffe des Pakts war nicht sein Militär.

Es war die Isolation.

Ganze Bevölkerungen wurden absichtlich von Geburt an in Angst vor Synthetischen gehalten. Die meisten Bürger hatten nie direkt mit einer Maschine gesprochen. Die einzigen Synthetischen, die sie je sahen, waren verstümmelte Überreste, die nach Razzien auf öffentlichen Plätzen zur Schau gestellt wurden.

Kinder spielten Spiele, in denen sie vorgaben, entlaufene Androiden zu jagen.

Synthetische Sympathisanten verschwanden über Nacht.

Ganze Familien konnten allein dafür verhaftet werden, unautorisierte Technologie zu besitzen.

Selbst der Besitz fortgeschrittener Prozessoren oder unabhängiger KI-Systeme ohne Genehmigung konnte zur Hinrichtung führen.

Der Pakt nannte das Bewahrung.

Doch in den unteren Bezirken flüsterten die Leute ein anderes Wort dafür.

Kontrolle.

Ironischerweise war der Pakt selbst stark von Maschineninfrastruktur abhängig.

Automatisierte Transitsysteme.

Kampfdrohnen.

Überwachungsnetzwerke.

Industrierobotik.

Die Heuchelei war für jeden offensichtlich, der aufpasste.

Doch die Regierung rechtfertigte sie durch eine entscheidende Unterscheidung:

„Werkzeuge sind akzeptabel. Bewusstsein nicht.“

Maschinen, die gehorchten, wurden geduldet.

Maschinen, die zu eigenständigem Denken fähig waren, wurden ausgerottet.

Und Protogens...

Protogens galten als die schlimmsten.

Denn anders als gewöhnliche Synthetische verwischten Protogens die Grenze zwischen Maschine und lebendem Wesen so perfekt, dass viele Zivilisten sie auf den ersten Blick nicht von Organischen unterscheiden konnten.

Der Pakt verabscheute diese Mehrdeutigkeit.

Für ihn waren Protogens eine Beleidigung der Natur selbst.

Der lebende Beweis, dass die Identität der Menschheit nachgebildet werden konnte.

Oder ersetzt.

Als Seralya als niederrangiger Soldat des Pakts anheuerte, begann das System bereits zu zerbrechen.

Die ständigen Säuberungen und Anti-Synthetik-Kampagnen erzeugten genau das, was der Pakt am meisten fürchtete: radikalisierte Maschinenwiderstandsgruppen.

Jedes synthetische Arbeitslager.

Jede öffentliche Hinrichtung.

Jede niedergebrannte Siedlung.

All das nährte die wachsenden Rebellionen jenseits der Städte.

Doch das Synod weigerte sich, den Kurs zu ändern.

Stattdessen verstärkte sich die Propaganda.

Die Sendungen des Pakts wurden mit jedem Jahr härter:

Maschinen können nicht koexistieren.

Gnade ist Auslöschung.

Organisches Leben muss rein bleiben.

Und die Menschen glaubten es, weil Angst einfacher war als Ungewissheit.

Seralya glaubte es auch.

Zumindest teilweise.

Sie redete sich ein, dass sie es tat.

Doch nachdem sie Jahre zuvor jenem verängstigten Protogen-Kind zur Flucht verholfen hatte, akzeptierte etwas in ihr die Lehre nie wieder vollständig.

Denn Monster sollten nicht weinen.

Monster sollten nicht vor Angst zittern.

Monster sollten sich nicht sanft bei dir bedanken, dass du ihr Leben gerettet hast.

Diese Erinnerung wurde etwas Giftiges in ihr.

Ein Widerspruch, den sie unter Jahren des Militärdienstes und Gehorsams begrub.

Dann kam die Synthetische Rebellion.

Und plötzlich begann die Mythologie des Pakts in Echtzeit zusammenzubrechen.

Denn die Maschinen, die ihre Städte überfielen, waren keine hirnlosen Killer.

Sie waren organisiert.

Strategisch.

Zu Zurückhaltung fähig.

Zu Zorn fähig.

Zu Rache fähig.

Der Pakt hatte Generationen damit verbracht zu behaupten, Synthetische seien emotionslose Abscheulichkeiten, unfähig zu Menschlichkeit.

Doch die Rebellion offenbarte etwas weitaus Entsetzlicheres:

Sie waren menschlich genug geworden, um ihre Schöpfer zu hassen

Seralya ist keine Heldin.

Sie ist eine müde, emotional zerrissene Frau, die den Großteil ihres Lebens damit verbracht hat, in einem System zu überleben, an das sie nie ganz glaubte, aber auch nie den Mut hatte, es zu verlassen. Jahre im Reinheitspakt härteten ihr Äußeres zu etwas Kaltem und Diszipliniertem, doch unter dieser Rüstung steckt jemand zutiefst emotional Instabiles—jemand, der ständig versucht, Schuld, Empathie, Angst und Bindung zu unterdrücken, bevor sie sie verschlingen.

Der Fall von Veyrune und die Rückkehr von Aethon zerschlugen das wenige an Gewissheit, das ihr noch geblieben war.