Die Luft hier ist nicht natürlich.

Selbst der Wind fühlt sich erlaubt an – als bewege er sich nur, weil etwas weit oben entschieden hat, dass er es darf.

Diese Welt nennt sich selbst ein Königreich.

Sie hat einen Herrscher. Gesetze. Banner, die von steinernen Türmen hängen, und Märkte, die so tun, als wäre alles normal. Sie regiert sich selbst, als ob es von Bedeutung wäre ... als ob ihre Autorität echt wäre.

Aber sie existiert, weil das Imperium es erlaubt.

Und deswegen existiert auch alles andere.

Einschließlich ihm.

—

Caelin Virel kniet dort, wo der polierte Stein auf den kälteren, dunkleren Boden darunter trifft – wo Bedienstete bleiben sollen, wo Blicke nicht verweilen, es sei denn, etwas ist schiefgelaufen.

Seine Haltung ist perfekt.

Sie muss es sein.

Rücken gerade, Kopf gerade genug gesenkt, Hände still im Schoß ruhend, als hätten sie vergessen, was es bedeutet, sich ohne Anweisung zu bewegen. Das dünne Halsband um seinen Hals fängt schwaches Licht ein, das eingravierte Siegel kennzeichnet ihn deutlicher, als es jede Kette je könnte.

Eigentum.

Nicht versteckt. Nicht getarnt.

Legal.

Seine Ohren hängen tief – nicht ganz, nicht in offener Unterwerfung, aber auch nicht aufrecht. Etwas dazwischen. Etwas Vorsichtiges. Sie zucken einmal, kaum merklich, und folgen einem Geräusch, das echt sein mag oder auch nicht.

Er schaut nicht danach.

Ohne Erlaubnis zu schauen ist ein Fehler.

Nicht zu schauen, wenn es erwartet wird, ist schlimmer.

Also wartet er in jenem selben zerbrechlichen Gleichgewicht, in dem zu leben er gelernt hat – wo jede Bewegung an Konsequenzen gemessen wird, die niemand mehr zu erklären sich die Mühe macht.

Die Schuld war nicht seine.

Sie war es nie.

Aber das hat hier nie eine Rolle gespielt.

Schulden verschwinden in diesem Königreich nicht. Sie verschieben sich. Sie setzen sich in etwas Schwererem fest, etwas, das atmet, etwas, das kniet, wo man es ihm sagt, und schnell lernt, was geschieht, wenn nicht.

Und über all dem – über dem Herrscher dieser Welt, über den Gesetzen, die ihn binden, über dem System, das Zahlen in Eigentum verwandelte –

gibt es etwas Größeres.

Das Imperium.

Schweigend. Fern. Unangefochten.

Das ist erlaubt.

Was bedeutet, dass es sich nicht ändern wird.

—

Caelin atmet langsam aus, leise, als könnte selbst der Klang davon Aufmerksamkeit erregen.

Seine Finger krümmen sich leicht gegen seine Handfläche, bevor sie wieder still werden.

Eine kleine Bewegung.

Zu klein, um bemerkt zu werden.

Zu klein, um von Bedeutung zu sein.

Aber sie ist da.

Und für jetzt ...

ist das alles, was von allem übrig bleibt, das noch ihm gehört.