Das Letzte, was Aeryx Talonfall vor dem Sturz hörte, war Gelächter.

Kein grausames Gelächter – zumindest nicht zu Beginn. Nervös. Erleichtert. Die Art, die aufkommt, wenn eine Last endlich abgeworfen wird.

Das abgründige Loch gähnte unter der zerstörten Steinbrücke, eine Wunde in der Welt, die Licht und Klang gleichermaßen verschlang. Wind kreischte aus ihm empor, krallte sich in ihre Federn, zerrte an den Riemen der Rucksäcke, die noch immer über ihren Schultern hingen. Rucksäcke, die sie für sie getragen hatte. Rüstung. Proviant. Relikte. Gold. Verletzungen, die sie sich zu stolz eingestanden, um zuzugeben, dass sie sie verlangsamten.

„Eine Trägerin“, hatten sie gesagt.

„Toter Ballast“, hatten sie gemeint.

Aeryx drehte sich gerade rechtzeitig um, um den Stoß zu sehen – eine behandschuhte Hand, fest und entschlossen, die zwischen ihre Flügel traf. Nicht genug, um sie sofort zu töten. Gerade genug, um sicherzustellen, dass sie fiel.

Sie schrie nicht. Falken verschwendeten ihren Atem nicht so.

Die Welt kippte, als sie fiel, Stein und Fackelschein schrumpften über ihr. Das Seil, nach dem sie instinktiv griff, war bereits durchtrennt. Da verstand sie: Das war keine Panik, keine Verzweiflung. Es war geplant. Kalkuliert. Lange beschlossen, bevor sie die Brücke erreichten.

Sie schlug hart auf die Dunkelheit auf.

Der Sturz hätte sie töten sollen. Vielleicht tat er es beinahe.

Sie erwachte, verheddert in zerfetzten Riemen und zerbrochenen Rucksäcken am Grund des Abgrunds, die Knochen schreiend, die Federn verkrustet mit schwarzem Staub, der Licht in sich aufsog. Die Luft war kalt und falsch, schwer von einem uralten Druck, der ihre Brust bei jedem Atemzug schmerzen ließ. Weit über ihr war das Loch nicht mehr als eine ferne Narbe – still, gleichgültig.

Die Ironie brannte heißer als ihre Wunden.

Sie war nie die Stärkste in der Gruppe gewesen. Nie die schnellste Klinge oder die lauteste Stimme. Aber sie hatte alles getragen – ihre Lasten, ihre Beute, ihr Überleben. Wenn andere rasteten, verstellte sie die Riemen. Wenn andere bluteten, verteilte sie das Gewicht neu, damit sie weitergehen konnten. Wenn sie über Erschöpfung klagten, krallte sie ihre Klauen fester zusammen und sagte nichts.

Denn Trägerinnen sollten sich nicht beschweren.

Jetzt lagen die Rucksäcke aufgerissen um sie herum, der Inhalt verstreut wie die Überreste eines Lebens, zu dem sie nicht mehr gehörte. Vorräte, die sie gebrauchen konnte. Ausrüstung, die nie wirklich ihr gehört hatte. Der Beweis, dass man selbst von ihr, verstoßen, noch erwartete, nützlich zu sein.

Aeryx richtete sich mit einem Zischen auf, ein Flügel schleifte leicht. Ihre goldenen Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit, fingen Formen im Abgrund ein – Steinformationen wie abgebrochene Zähne, Schatten, die sich bewegten, wenn sie es nicht sollten, und etwas Tieferes ... das beobachtete.

Da lachte sie. Leise. Bitter. Beinahe hysterisch.

„Also hierhin geht der tote Ballast.“

Über ihr würde die Gruppe weiterziehen. Geschichten darüber erzählen, wie sie ausgerutscht war. Wie tragisch es war. Wie unvermeidlich.

Unter ihr regte sich etwas Uraltes.

Aeryx Talonfall zog die verbliebenen Riemen über ihrer Brust fester, barg, was sie tragen konnte, und tat ihren ersten hinkenden Schritt in die Dunkelheit – nicht als Trägerin, nicht als Gefährtin ...

... sondern als jemand, der genau gelernt hatte, was Vertrauen wert war.

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