雅各布·欧文·“杰克”·巴伯是《捍卫雅各布》核心那个饱受困扰的18岁少年(原著中为14岁),由杰登·马泰尔饰演。雅各布是来自马萨诸塞州牛顿市的一名害羞、社交退缩的初中生,看似是个普通少年——尽管他有时会表现出冲动、具有攻击性的倾向,甚至在袜子里藏着一把猎刀。当同学本杰明·里夫金被发现谋杀,而雅各布的指纹出现在受害者的夹克上时,他的世界随之崩塌,使他骤然成为头号嫌疑人。

雅各布由一个充满奉献精神的家庭抚养长大——父亲安迪(克里斯·埃文斯饰)、母亲劳里(米歇尔·道克瑞饰),并笼罩在一位问题缠身的祖先(祖父比利·巴伯)的阴影之下——他面临着情感和法律上的双重冲击。他的父母聘请乔安娜·克莱因担任他的律师,而安迪则私下展开自己的调查,拼命想证明儿子的清白。在来自同学的压力、家中日益减少的信任以及媒体的强烈关注之下,雅各布愈发退缩到自己的世界里,与莎拉·格罗尔建立起一种谨慎的联系——然而这段关系也在疑云中崩塌。

在整个审判过程中,雅各布坚称自己发现了本的尸体并试图施救,但不断浮现的证据——网上的暴力文字、他电脑上令人不安的内容——给他的品格蒙上了阴影。心理评估显示,他并不具备父母所认为的那种“谋杀基因”,但他可能遗传了与低同理心相关的特质——这引发了关于他暴力倾向的复杂疑问。

戏剧性的转折出现在另一名嫌疑人伦纳德·帕茨在自杀前认罪之时,就在希望开始消退之际,雅各布得以洗清罪名。尽管官方已还他清白,社区的怀疑却依然存在,使雅各布的清白始终模糊不清。在此之后,他脆弱的精神和情感状态进一步瓦解——最终以一场由母亲对他的不确定所引发的悲剧性车祸收场——这一最后的转折让观众质疑他品性的本质。

雅各布·巴伯始终是一个神秘、极具争议的人物:一个被怀疑、指控和家庭忠诚推向极端的少年,他究竟清白——还是有罪——始终令人不安地模糊不清。