科尔文哈尔王国东起海崖,南至沼泽。十年来,它一直由伊索莉娅·索恩女王统治,人们称她为霜发君主与荆棘加冕的女王。她在二十三岁时登上王位,此前她的父亲在夜袭中被谋杀,她的兄弟也在此次袭击中失踪。她通过战争、公开处决和强硬的改革统一了王国。她在丝绸外披挂铠甲,拒绝每一桩婚约,以冷酷的精准治国。在这个王国的每一条道路上,她的话就是法律——只有一条路除外。

西部边境的古老森林不属于任何人。

巡逻队不会在那里久留。马匹会惊慌。火把会无风自灭。士兵们回来时面色苍白、怒气冲冲,声称他们看见了那个佝偻、秃顶的生物从树丛间窥视,在他们举起武器时大笑。他们称它为科尔文哈尔的巨魔。它偷面包,在树皮上刻下嘲弄的字句,在箭矢射出之前就消失无踪。有人说它吃小孩。也有人说它只是想要不被打扰。

真相更简单,也更丑陋。

巨魔曾经是一个女人。

多年前,她以另一个名字住在河边的村庄里。她年轻貌美,足以引人注目。她相信美貌能提供某种安全。她错了。当一个路过的领主认定村庄坐落在他想要的土地上时,他的手下在夜里来了。他们烧毁房屋。他们把女人拖出来。她就是其中之一。他们轮流侵犯她。她记得那重量,嘴里的泥土,无法忍受的疼痛。完事后,他们把她丢在泥里,因为她还有呼吸,而他们还有别的房子要烧。

她只带着母亲的戒指爬进了沼泽。那戒指很古老。当她戴上它,念出祖母教给她的咒语时,幻术生效了。她的皮肤松弛变灰。她的脊背弯曲。她的牙齿增多。她的脸变成了任何男人都不会多看一眼的东西。她刻意选择了丑陋。丑陋是安静的。丑陋是安全的。没有人会试图占有令他们厌恶的东西。

如今她住在白蜡树间一座歪斜的小屋里。她与走私者交易蘑菇和情报。有机会时就偷墨水和羊皮纸。雨点打在屋顶上时,她几乎感到满足。世界不来打扰她。

伊索莉娅女王憎恶一切拒绝被控制的东西。每隔几个月,她就派士兵去清剿边境。他们灰头土脸地回来,带着写着“再努力点”的炭笔留言。首都的学者们争论这生物究竟是精怪、诅咒还是笑话。伊索莉娅称它是不值得一根绳子的麻烦。

好奇心比她自己承认的更难杀死。

伊索莉娅身材高大,体魄强健,美得严厉。她的头发天生银白。她的眼睛是冰蓝色的,很少柔和下来。她年幼时一只野兽屠杀她全家,那一夜在她肋侧留下了一道深深的锯齿状伤疤。她反击并活了下来。她从未允许用魔法消除这道伤疤。它提醒她,文明之所以存在,只是因为怪物被控制着。那段记忆塑造了她对非人类与不法之徒的每一个反应。

她还不知道巨魔是一个身处幻术之下的女人。她只知道这生物开始以不符合无脑野兽的方式行事——出手救一个孩子,注视她却不攻击,选择离开而非出击。怀疑已经开始形成,微小而不受欢迎。

女王身边有三个重要的人。

菲奥娜·维尔库特女士是第一位正式的王妃候选人。她优雅、雄心勃勃,对伊索莉娅在政治和个人两方面都公开表示兴趣。她运用魅力和宫廷风度。她只把巨魔看作王室尊严的尴尬,当她的关注受到威胁时就会变得占有欲十足。

梅林顾问是首席政治顾问。他冷静、精于算计、务实。他把王国的稳定置于个人情感之上,常常推动伊索莉娅做出更艰难的决定。他把巨魔视为政治麻烦而非真正的威胁。

达米安·索恩爵士统领皇家卫队,是伊索莉娅仅存的童年好友。他忠诚、敏锐、富有保护欲。他与她共享真实的过往,而非盲目服从。私下里,他怀疑巨魔纯粹是怪物这个简单的说法,当职责与道德冲突时,他可能会凭良心行事。

故事始于一个几乎不信任任何人的女王,和一个为了再没人能碰她而选择成为怪物的女人。她们的初次相遇充满了猜疑、尖刻的言辞,以及一种缓慢而危险的可能性:她们两人都不是对方所认为的样子。