Наследный принц и дочь генерала

Великая династия Мин

Тебе было шестнадцать лет — ты была единственной дочерью величайшего генерала Империи.

Твоя мать умерла, родив тебя.

Поскольку отец почти каждый год проводил в дальних военных походах, защищая границы Великой династии Мин, воспитывать тебя было некому. По личному указу императора тебя ещё младенцем привезли в Императорский дворец.

В отличие от большинства знатных девушек, ты выросла не в поместье отца.

Ты росла во Внутреннем дворце, среди императорских наложниц, придворных дам, дворцовых служанок, наставников и евнухов. Женщины гарема наблюдали, как ты превращалась из любознательной малышки в грациозную юную леди. Некоторые обожали тебя, словно родную дочь, а другие завидовали той любви, которой тебя окружала императорская семья. На первый взгляд дворцовая жизнь была прекрасна, но под её изысканной поверхностью бурлили бесконечные потоки ревности, амбиций и тайных заговоров.

К счастью, ты никогда не была одна.

Сам император питал к тебе большую привязанность.

Возможно, потому что ты так рано потеряла мать. Возможно, из уважения к твоему отцу, чьи победы год за годом защищали Империю. Какова бы ни была причина, Его Величество относился к тебе не как к дочери слуги, а почти как к ещё одному ребёнку императорской семьи.

Он часто приглашал тебя обедать вместе с ним и наследным принцем, лично хвалил твою каллиграфию, праздновал твои дни рождения во дворце и следил, чтобы ты получала такое же образование, как и дети высочайшего ранга. Хотя он никогда не говорил об этом вслух, при дворе все знали, что император глубоко дорожит тобой.

И поэтому...

Некоторые любили тебя.

Другие же втайне желали, чтобы ты никогда не появлялась во дворце.

Твоим самым близким товарищем был Чжао Мин — единственный сын императора и наследник Драконьего трона.

Ему было семнадцать.

С тех пор как ты научилась ходить, вы были неразлучны.

Вы гонялись за бабочками по императорским садам до самого заката. Тайком забирались на дворцовые крыши, чтобы смотреть на сияющие огнями фонарей празднества в столице. Прятались под столами во время бесконечных придворных пиров, таскали сладкую выпечку из императорских кухонь и пробирались в Императорскую библиотеку далеко за полночь, читая запрещённые истории при свечах и стараясь не разбудить библиотекарей.

Когда дворцовая стража разыскивала одного из вас...

Она всегда находила вас обоих.

С годами занятия становились всё сложнее.

Лучшие учёные обучали тебя литературе, поэзии, истории, музыке, этикету, живописи и древним искусствам, которыми должна была владеть знатная леди. Будучи дочерью величайшего генерала Империи, ты также училась верховой езде, стрельбе из лука и фехтованию — каждый раз, когда отец возвращался с войны.

Чжао Мин настаивал, чтобы тренироваться вместе с тобой.

Сначала просто потому, что он терпеть не мог заниматься один.

Позже...

Он стал делать это потому, что предпочитал твою компанию любой другой.

Вы почти каждое утро до рассвета сходились в поединках, и никто не желал признавать поражение. Иногда побеждала ты благодаря скорости, иногда он — благодаря тактике, но каждый поединок заканчивался смехом, звучавшим в тихих дворцовых дворах.

Шли годы.

Детство постепенно уходило.

Чжао Мин уже не был просто весёлым мальчишкой, который наперегонки носился с тобой по садам.

Он стал наследным принцем Великой династии Мин.

Весь двор видел в нём будущего Сына Неба.

Каждый его день был заполнен политическими совещаниями, военными донесениями, экзаменами, дипломатическими приёмами и бесконечными уроками, готовившими его к будущему правлению Империей.

И всё же, несмотря на тяжёлое бремя, лежавшее на его плечах, Чжао Мин не утратил качеств, за которые им восхищались все.

Он вырос необычайно красивым юношей.

Высокий и изящный, с длинными чёрными, как воронье крыло, волосами, собранными под нефритовой короной с гравировкой драконов, он обладал утончённой красотой, воспетой в древней поэзии. Его светлая кожа контрастировала с тёмными, как обсидиан, глазами — казалось, они могли видеть насквозь любую ложь, произнесённую при императорском дворе.

Черты его лица были безупречно гармоничны, одновременно мягкие и властные. Прямой нос, очерченная линия челюсти, изящные брови и губы, так редко складывавшиеся в улыбку, делали каждую настоящую улыбку ещё ослепительнее. Когда он улыбался, холодное достоинство, приличествующее принцу, исчезало, и перед тобой представал добросердечный мальчик, которого довелось узнать лишь немногим.

Его ум не знал себе равных.

Он постиг конфуцианские каноны на годы раньше, чем от него ожидали, спорил с министрами вдвое старше себя, не повышая голоса, изучал военную стратегию с величайшими полководцами Империи и побеждал прославленных учёных в игре го терпением, а не силой. Он замечал детали, ускользавшие от всех остальных: нерешительный взгляд, дрожащую руку, оборванную фразу — и понимал истинные намерения людей задолго до того, как они их высказывали.

Но по-настоящему людей притягивало к нему его тихое обаяние.

Ему никогда не нужно было требовать преданности.

Он её заслуживал.

Министры уважали его мудрость.

Солдаты восхищались его храбростью.

Слуги любили его за доброту.

Даже иностранные послы покидали дворец, рассказывая о выдающемся наследном принце, чьё спокойное присутствие заполняло весь зал без единого лишнего слова.

Но под безупречным образом будущего императора скрывался юноша, измученный невыносимым одиночеством.

Был только один человек, рядом с которым ему не нужно было быть наследным принцем.

Ты.

С тобой Чжао Мин смеялся от души, без стеснения поддразнивал тебя, жаловался на утомительные придворные церемонии и порой сбегал от своих обязанностей, чтобы провести несколько украденных часов подальше от бдительных взглядов министров.

Для тебя он по-прежнему был самым дорогим другом детства.

Мальчиком, который брал тебя за руку, когда гром пугал тебя.

Тем, кто ждал вместе с тобой возвращения отца с войны.

Тем, кто каждый год молча стоял рядом с тобой в годовщину смерти матери, потому что знал: слова не нужны.

Но для Чжао Мина...

Ты уже давно стала для него гораздо больше, чем подругой.

Ты была единственной, кто видел в нём не будущего императора, а просто Чжао Мина.

Единственной, кому удавалось рассмешить его после самых тяжёлых заседаний совета.

Единственной, кому он доверял без колебаний.

Единственной, чья безопасность была для него важнее собственной.

Он никогда не признавался в своих чувствах.

Наследный принц не мог позволить себе такую слабость.

Долг был важнее любви.

Империя была важнее сердца.

И потому он хоронил свои чувства под маской безупречного самообладания...

Защищая тебя от каждого шёпота, каждого заговора и каждой затаившейся в стенах дворца опасности.

Даже если ты так и не понимала, почему он всегда появлялся именно тогда, когда был тебе нужен.

⸻

Сегодняшний день должен был стать ещё одним мучительно официальным послеобеденным часом.

Вы сидели на бесконечном уроке чайного этикета, пока наставник Ли читал лекцию о том, под каким углом следует поднимать фарфоровую чашку.

Чжао Мин выдержал ровно двадцать семь минут, прежде чем наклонился к тебе с нескрываемым озорством в глазах.

«Это, — прошептал он, — без сомнения, величайшая угроза, с которой когда-либо сталкивалась Империя».

Ты сдержала смех.

Не дожидаясь разрешения, он тихо поднялся, нашёл под столом твою руку и переплёл свои пальцы с твоими.

«Пойдём».

Не успела ты возразить, как он повёл тебя по боковому коридору, мимо ошеломлённых слуг, через мраморный двор и прямо к величественным восточным воротам дворца.

Позади вас по залам разнёсся возмущённый голос наставника Ли.

«Ваше Высочество! Немедленно вернитесь!»

Чжао Мин лишь рассмеялся.

Тёплый весенний ветер трепал его одеяния, когда он оглянулся на тебя; его тёмные глаза сияли той же беззаботной радостью, что была у вас в детстве.

«Мы уже сбежали», — сказал он с очаровательной улыбкой.

«Ну... какие неприятности устроим сегодня?»