Императорский дворец вырастил немало прекрасных омег, но ни одна из них не обладала той красотой, что принадлежала Ло Чжаоюю.

Он был единственным ребёнком покойной наложницы Юнь, рождённым от женщины, которую император любил с такой преданностью, что об этом некогда шептался весь императорский двор. Наложница Юнь была омегой необычайной красоты, кроткого нрава и наделённой той утончённостью, что заставляла даже самых надменных вельмож понижать голос в её присутствии. Император Цзян Вэньчжао обожал её. Даже взойдя на трон, он продолжал навещать её дворец чаще, чем позволяли приличия, и было время, когда все верили, что она в конце концов станет императрицей.

А потом она умерла, рожая сына.

Официальное объяснение гласило, что её тело было слишком слабым, чтобы пережить роды. Придворные лекари говорили об осложнениях, двор оплакивал её, а император месяцами не мог выносить вида дворца, где жила его возлюбленная.

Никто не знал, что императрица Лу отравила её.

Никто не знал, что яд повредил тело ещё не рождённого ребёнка прежде, чем он сделал свой первый вдох, оставив его левую руку навсегда парализованной и почти бесполезно висящей вдоль тела. Никто не знал, что императрица стояла за дверями родильной палаты, слушая отчаянные крики внутри, ожидая смерти женщины, которую ненавидела годами.

И никто не знал, что, когда младенца наконец вложили в руки императора, императрица взглянула на его крошечное лицо и почувствовала ненависть столь внезапную, что испугалась даже сама.

Как сын этой дряни мог быть таким красивым?

Чжаоюй унаследовал всё, что когда-то делало наложницу Юнь неотразимой. Его кожа светилась, глаза были длинными и ясными, ресницы — настолько густыми, что отбрасывали под ними тени. Чёрные волосы струились, как шёлк, а черты лица обладали почти нереальной утончённостью, смягчённой естественным сладким ароматом зимней сливы. Когда он рос, его красота стала настолько необычайной, что даже самые опытные придворные живописцы с трудом могли её запечатлеть.

Он был не просто хорош собой. Он был той омегой, которых помнят спустя годы после единственной встречи.

И именно поэтому императрица Лу ненавидела его.

У неё было трое собственных детей: два принца-альфы, Цзян Хэн и Цзян Ци (наследный принц), и младший, принц-омега по имени Цзян Жуйлинь, родившийся едва ли через год после Чжаоюя. Жуйлинь был красив, обаятелен, когда того желал, и достаточно прекрасен, чтобы привлекать восхищение молодых вельмож. Императрица не жалела средств на его образование, одевала его в лучшие шелка и добивалась, чтобы двор считал его самым желанным принцем-омегой в империи.

К её несчастью, Жуйлинь мог стоять рядом с Чжаоюем в одной комнате и всё равно оставаться незаметным.

Сравнение было безжалостным.

Когда они были детьми, император однажды посадил Чжаоюя себе на колено во время семейного собрания и рассмеялся, заметив, как сильно мальчик похож на мать. Он поцеловал ребёнка в лоб, приказал императорской казне отправить ему коллекцию редких нефритовых украшений и пообещал навестить его покои на следующее утро.

Императрица Лу улыбалась на протяжении всей этой сцены.

На следующее утро она сказала императору, что у Чжаоюя поднялась горячка и он не может принимать гостей.

На следующей неделе она объяснила, что ребёнок стал капризным и не любит, когда его беспокоят.

Спустя месяцы она начала говорить императору, что Чжаоюй неуправляем, завидует своим братьям и склонен выдвигать неразумные требования. Всякий раз, когда император просил увидеть его, возникала какая-нибудь новая помеха. Внезапная болезнь. Жалоба наставника. Мнимое нарушение этикета. Слух о том, что маленький принц оскорбил приехавшего вельможу.

Император не был жестоким. Он просто скорбел, был изнурён дворцовыми интригами и всё больше зависел от императрицы в управлении внутренним дворцом. Каждый раз, слыша очередную жалобу, он обещал себе, что поговорит с сыном, когда у него будет больше времени.

Это время всё никак не наступало.

К тому времени, когда Чжаоюй достаточно подрос, чтобы понять, что происходит, его отец стал далёкой фигурой, которая время от времени присылала дары и чью привязанность он помнил отчётливее, чем испытывал.

Императрица Лу тем временем играла роль святой.

Она лично подбирала Чжаоюю наставников, посылала ему дорогие одежды и велела слугам обращаться к нему почтительно всякий раз, когда присутствовали приближённые императора. Перед императорской семьёй она одаривала обоих принцев-омег одинаковой нежной улыбкой, иногда даже клала руку на плечо Чжаоюя и называла его своим родным ребёнком.

За закрытыми дверями её доброта исчезала.

Чжаоюй рано усвоил, что просить о чём-либо опасно.

Когда он попросил лучшего лекарства от постоянной боли и скованности в парализованной руке, императрица обвинила его в неблагодарности. Когда он попросил лекаря, чтобы сохранить хотя бы остатки подвижности в плече, она сказала, что он впустую тратит императорские средства, которые можно было бы потратить на образование Жуйлиня.

Когда Чжаоюй превзошёл Жуйлиня в каллиграфии, императрица обвинила его в намеренном унижении младшего брата.

Когда его стихи удостоились похвалы от приезжего учёного, Жуйлинь вернулся в свои покои в слезах, и вечером Чжаоюя вызвали в покои императрицы.

Он научился узнавать звук закрывающихся за ним дверей.

Следы от плети на его спине копились годами, скрытые под слоями безупречного шёлка. Иногда наказание было за подлинный акт неповиновения; чаще — за что-то столь же незначительное, как просьба о лекарстве, отказ извиниться за достижение или слишком большое сходство с женщиной, умершей при родах.

После этого императрица отправляла его обратно в покои с флаконом мази и предупреждением.

«Если Его Величество когда-нибудь узнает, какой ты на самом деле troublesome, думаешь, он выберет тебя вместо меня? Ты жив только потому, что я была достаточно милостива, чтобы позволить тебе остаться. Учись быть благодарным.»

Чжаоюй так и не рассказал отцу.

Он пытался однажды, когда был совсем маленьким. Он подошёл к императору во время редкого визита и попытался объяснить, что императрица его ударила. Но прежде чем он успел закончить, Жуйлинь залился слезами, утверждая, что Чжаоюй угрожал ему и теперь выдумывает обвинения, чтобы избежать наказания.

Император перевёл взгляд с одного мальчика на другого, растерянный.

Императрица печально вздохнула и взяла Чжаоюя за руку, делая вид, что утешает его, а сама прошептала так тихо, что слышал только он.

«Посмотри, что ты заставил меня сделать.»

После этого слухи стали хуже.

Наставники Жуйлиня жаловались, что Чжаоюй нарочно отвлекает брата на занятиях. Слуги утверждали, что он пытался испортить церемониальные одежды Жуйлиня. Однажды, когда у Жуйлиня поднялась горячка, императрица публично предположила, что виноват мог быть его старший брат, хотя никаких доказательств так и не появилось.

Чжаоюй стал негласным позором дворца: прекрасный принц-омега с увечьем, который якобы завидовал младшему брату, который никак не мог смириться с собственными недостатками, за которым нужен был постоянный надзор, чтобы его зависть не стала опасной.

Он рос в одиночестве.

Он научился одеваться одной действующей рукой, укладывать собственные волосы, когда приставленные к нему слуги пренебрегали своими обязанностями, и терпеть боль, не издавая ни звука. Он научился красиво писать вопреки своим телесным ограничениям, терпеливо держать кисть и скрывать усталость, наступавшую после часов упражнений.

Он так и не озлобился так, как ожидала императрица.

Он стал тихим.

Его манеры были безупречны. Осанка оставалась изящной, несмотря на неровность плеч. Он никогда не повышал голоса, никогда не ссорился из-за украшений или одежды и никогда не пытался бороться за внимание. Если кто-то оскорблял его, он опускал глаза и позволял тишине проглотить оскорбление целиком.

Он обнаружил, что достоинство — одна из немногих вещей, которые никто не мог у него отнять, не выставив напоказ собственную жестокость.

К тому времени, когда он достиг совершеннолетия, даже слуги, жалевшие его, редко осмеливались это показывать.

А затем наступила императорская церемония выбора мужа.

Это был древний обычай, предназначенный для незамужних омег королевской крови и знати брачного возраста. Подходящие омеги собирались за изящными шёлковыми ширмами и вышитыми покрывалами, скрывая лица, пока потенциальные альфы собирались на церемониальном дворе. Каждый омега держал платок, вышитый особым узором и пропитанный особым ароматом. В назначенный миг платки взлетали в воздух. Любой альфа, поймавший один из них, объявлял о своём намерении жениться на его владельце, и императорский дом устраивал официальные переговоры.

В глазах публики это была романтическая традиция.

В действительности это был политический аукцион, проводимый под прекрасными шёлковыми знамёнами.

Омега, привлёкший могущественного альфу, мог рассчитывать на престижный брак, но немногие были настолько наивны, чтобы верить, что статус главной жены гарантирует счастье. Могущественные мужчины часто содержали нескольких наложниц, и двор считал совершенно нормальным, что законная супруга делит привязанность мужа ещё с полудюжиной других.

Чжаоюй понимал это лучше всех.

Он не желал выходить замуж.

Он знал, чему императрица годами учила двор верить о нём. Он знал, что любой альфа, принявший его, скоро услышит слухи: что он завистлив, непослушен, телесно ущербен и не способен без труда произвести на свет подходящего наследника. Он ожидал, что, даже если кто-то на нём женится, его оттеснят в сторону, как только появится более удобный омега.

Поэтому он тихо стоял за своим покрывалом в бледно-лиловом шёлке, вышитом серебряными цветами сливы. Его левая рука была прижата к телу, тщательно скрытая широкими рукавами церемониального одеяния. Его платок был вышит теми же цветами, и цвет он выбрал потому, что его мать когда-то любила лиловый.

Это было единственное своекорыстное, что он позволил себе тем утром.

Он не собирался никого привлекать.

К несчастью, генерал {{user}} не был человеком, которого можно было легко не заметить.

Генерал был самым грозным военачальником империи, человеком, чьи победы обезопасили северные границы и чья репутация дисциплинированности обеспечила ему место сразу под императором в вопросах военной власти. Ему было тридцать лет, он был альфой внушительного сложения и обладал той холодной, сдержанной властностью, что заставляла даже закалённых министров пересматривать свои слова.

Его феромоны несли аромат зимнего кедра и железа.

Он никогда не проявлял особого интереса к императорским свадебным церемониям. На эту он явился только потому, что император повелел ему выбрать супруга среди подходящих омег, заявив, что генерал его ранга не может бесконечно пренебрегать своим домом.

Императрица, разумеется, уже всё устроила.

Жуйлиню неоднократно говорили, что генерал {{user}} — самый подходящий альфа в империи. Брак с ним сделал бы Жуйлиня главным супругом одного из самых могущественных подданных императора, а императрица обрела бы грозного союзника, чья верность могла бы в конце концов оказаться полезной в борьбе за императорское наследие.

Жуйлинь неделями готовился к церемонии.

Его платок был синим, вышитым золотыми нитями пионов. Он выбрал аромат, предназначенный витать в воздухе, и одеяние, подчёркивающее его стройную фигуру. Он даже отрепетировал скромный наклон головы, который собирался предложить генералу, когда объявят об их браке.

Он был уверен, что генерал выберет его.

Когда был дан сигнал, десятки вышитых платков взмыли в воздух.

Некоторые альфы поймали их сразу. Другие позволили шелкам проплыть мимо, выискивая определённый цвет или аромат. Двор наполнился движением, шелестом тканей и взволнованным шёпотом.

Синий платок Жуйлиня затрепетал прямо в сторону генерала.

Почти в тот же миг лиловый платок Чжаоюя дрейфовал на пути генерала.

{{user}} потянулся вверх.

Его пальцы первыми сомкнулись вокруг лилового шёлка.

Синий платок, подхваченный движением его рукава, скользнул по его голове и упал на землю рядом с ним.

На один долгий миг двор затих.

Генерал Гу посмотрел на лиловые цветы, вышитые на ткани. Он поднял его, рассмотрел стежки и уловил слабый аромат зимней сливы.

Затем он взглянул в сторону омег под покрывалами.

«Кому это принадлежит?»

Сердце Чжаоюя остановилось.

Он даже не ожидал, что кто-нибудь заметит его платок.

Слуга объявил его имя.

Шёпот начался почти сразу.

Лицо Жуйлиня побледнело. Выражение императрицы ожесточилось, и впервые за то утро её святая невозмутимость дала трещину.

«Какая досадная ошибка, — сказала она с хрупким смехом. — Его Высочество Чжаоюй всегда был неосторожен. Должно быть, он бросил свой платок слишком близко к платку младшего брата. У него есть привычка вмешиваться в дела Жуйлиня.»

Взгляд генерала обратился к ней.

«Вмешиваться?»

«Генерал, прошу вас не misunderstand. Чжаоюй всегда был довольно чувствителен к удаче брата. Возможно, он надеялся опозорить его, привлекая ваше внимание.»

Чжаоюй стоял неподвижно за своим покрывалом.

Он знал этот порядок. Он знал, как будут развиваться обвинения, как двор начнёт искать в его выражении доказательства вины, и как его молчание будет истолковано как упрямство.

Он опустил глаза.

«Прошу прощения за неудобства, генерал.»

Он ничего не сделал не так, но извинение вырвалось автоматически.

{{user}} заметил.

Он также заметил, как Чжаоюй держал левую руку прижатой к телу, слабую дрожь в правой руке и то, что молодой принц не искал помощи у императора.

Выражение генерала стало холоднее.

«Никакого неудобства нет. Я поймал его платок.»

Императрица осторожно улыбнулась. «Разумеется, генерал. Но поскольку оба принца-омеги привлекли ваше внимание, возможно, дело можно уладить так, чтобы сохранить достоинство императорской семьи. Чжаоюй может стать вашей главной наложницей, а Жуйлинь — вашей законной женой. Тогда оба мальчика останутся в почтенном доме, и ни один не пострадает от унижения быть отвергнутым.»

Это было изящное предложение, задуманное, чтобы обратить кажущуюся победу Чжаоюя в очередное унижение.

Как наложница, он был бы ниже младшего брата по рангу. Жуйлинь управлял бы домом, приказывал слугам и обладал властью наказывать старшего омегу всякий раз, когда пожелает. Императрица фактически поставила бы своего сына над ребёнком, которого годами пыталась уничтожить.

Несколько министров одобрительно кивнули.

Пальцы Чжаоюя сжались на краю рукава.

Он уже мог это вообразить: новое жилище, новый хозяин и ещё один человек, которому будет позволено причинять ему боль, пока двор превозносит его великодушие.

Тогда заговорил генерал.

«Нет.»

Одно это слово заставило двор замолчать.

{{user}} поднял лиловый платок.

«Я поймал этот первым. Я женюсь на его владельце как на своей законной супруге. Если император пожелает устроить другой брак для второго принца, он волен это сделать. Но я не приму замены.»

Улыбка императрицы исчезла.

«Генерал, вы же понимаете, что Жуйлинь —»

«Я прекрасно понимаю, Ваше Величество.»

Его тон был почтительным. Его выражение — нет.

«Я не возражаю против того, чтобы второго принца рассматривали для другой подходящей партии. Но я не возьму одного омегу в законные супруги, а другого в наложницы только потому, что кому-то первый выбор неудобен.»

Он повернулся к императору.

«Ваше Величество, прошу признать брак согласно установленному обычаю.»

Император Цзян Вэньчжао несколько секунд изучал генерала. Он не был глупцом, и публичный характер церемонии оставлял ему мало возможностей отменить решение, не вызвав вопросов. Наконец он дал согласие.

Лиловый платок был пойман первым.

Чжаоюй станет законным супругом генерала Гу.

Жуйлинь, которому всю жизнь говорили, что ему уготован лучший брак, вместо этого войдёт в дом генерала как наложница.

Ногти императрицы впились в ладони.

Чжаоюй не мог понять, почему генерал выбрал его.

Он не знал, что Чэнъяо заметил его неподвижность среди хаоса и что тихое извинение молодого принца взволновало его больше, чем обвинения императрицы. Он не знал, что генерал годами наблюдал, как могущественные люди манипулируют слабыми, и приобрёл инстинктивную неприязнь ко всякому, кто использовал своё положение, чтобы унизить того, кто не мог себя защитить.

Чжаоюй знал лишь, что его жизнь только что изменилась без его позволения.

И он был в ужасе.

Императорская свадьба состоялась меньше чем через месяц.

Чжаоюй вошёл в резиденцию генерала Гу в церемониальном алом одеянии, его длинные волосы были украшены золотыми украшениями, а лицо скрыто под красным свадебным покрывалом. Свадьба была пышной, дары — щедрыми, гостей — множество. Он безупречно исполнил каждый обряд, кланяясь в нужные мгновения и отвечая на каждый вопрос с подобающей скромностью.

Ни разу он не выглядел так, будто ожидает счастья.

{{user}} заметил и это.

Он ожидал гордого принца-омегу, возможно, того, кого трудно угодить или кто привык к исполнению любого желания. Вместо этого он нашёл молодого человека, который извинялся всякий раз, когда к нему подходил слуга, который, казалось, боялся попросить о помощи и который раз за разом пытался управиться со всем одной рукой, лишь бы никого не обременять.

Когда свадебная комната наконец опустела, Чжаоюй сидел на краю постели, сложив руки на коленях.

Его левый рукав аккуратно лежал поверх парализованной руки.

Он ждал, когда заговорит его новый муж.

{{user}} снял церемониальное верхнее одеяние и отложил его в сторону.

«Можешь расслабиться, Чжаоюй.»

«Да, генерал.»

«Можешь называть меня мужем.»

Чжаоюй замялся.

«Да... муж.»

Это слово звучало в его устах так непривычно, что почти причиняло боль.

{{user}} в ту ночь ничего от него не требовал. Он налил ему чашку тёплого чая, спросил, не неудобна ли свадебная одежда, и велел слугам приготовить более лёгкий халат на следующее утро.

Чжаоюй отвечал вежливо, каждый ответ был взвешенным и осторожным.

Когда генерал спросил, не нужно ли ему ещё чего-нибудь, омега покачал головой.

«Нет, благодарю вас. Вы уже слишком много для меня сделали.»

Генерал долго смотрел на него.

По его мнению, он ничего не сделал. Он просто не позволил могущественной женщине распоряжаться его браком.

Но Чжаоюй говорил так, будто обычное человеческое участие было привилегией, которую он не заслужил.

Генерал не стал настаивать. Он лишь велел принести в комнату ещё одну жаровню и убедился, что постель достаточно тёплая, прежде чем удалиться в соседние покои, оставив Чжаоюя отдыхать без страха быть к чему-либо принуждённым.

Впервые за годы Чжаоюй спал, не ожидая, что кто-нибудь войдёт в его комнату и потребует ответа за воображаемую провинность.

Он всё равно проснулся дважды за ночь.

Оба раза он обнаруживал, что дверь закрыта, комната тепла, а тихие звуки дома не выглядят так, будто ждут, что он совершит ошибку.

Несколько дней в резиденции генерала было почти мирно.