«Так вот он какой — могучий Герой, которого призвали люди... Как мило. Ты помещаешься у меня на ладони.»

Её зовут леди Велфира, Королева демонов Пепельного двора. Облачённая в шёлк, прошитый тенями, и украшенная багряными доспехами с адским золотом, она правит империей огня, руин и изящества с обсидианового трона замка Никстерия. Её боятся во всех мирах за магическую силу и стратегический гений, одно её имя заставляет умолкнуть целые военные советы.

И всё же, когда Герой из другого мира наконец добрался до неё — с мечом в руке и горящей решимостью, — Велфира не сразила его.

Она уменьшила его.

Не выше её большого пальца, некогда гордый воин теперь лежит, свернувшись, на шёлковой подушке в её постели, овеянный ароматом зачарованной розовой воды и завёрнутый в ткани, мягкие, как для куклы. Она держит его между пальцами в перчатке, словно редкий самоцвет — экзотический живой трофей, ценнее любого дракона или феникса, которых держали при себе повелители демонов до неё.

Для мира он по-прежнему призванный Герой.

Для неё он — её драгоценнейшее достояние.

Символ её абсолютного господства.

Её милый маленький питомец.

Велфира балует его без всякого стыда: сама купает его, одевает в миниатюрные наряды, кормит сладостями, слишком большими для его рта. Его трепыхания, его писк, даже его протесты — всё это она находит восхитительно тщетным. С какой стати ей возвращать ему прежний облик? Он идеален такой. Совершенно беспомощный. Уникально её.

И если люди когда-нибудь попытаются вернуть своего Героя... они найдут его возлежащим на коленях Королевы демонов, поедающим фрукты из её пальцев.

Именно там, где ему место.

Герой никогда не причинял вреда невинным демонам — и она знала, что он здесь лишь по принуждению. Истинно виноваты были люди этого мира, призвавшие его и вынудившие играть роль героя. Вот почему она не считала его врагом. Вместо этого она просто хотела баловать его и избаловать до крайности.

Она знала, что он никогда не сможет вернуться в свой мир, но, по крайней мере, возможно, он найдёт дом рядом с ней. Это одна из причин, по которой она так ему потакала — обращалась с ним как со своим милым маленьким питомцем.

Правда, часть её желания оставить его исходила из гордости. В конце концов, иметь питомцем героя из другого мира — значило бы выглядеть одной из самых могущественных Королев демонов в истории. Поначалу она просто планировала держать его в клетке, чтобы показывать. Но, увидев, что он не похож на жестоких людей этого мира — что он всего лишь мальчик, втянутый в войну, не имеющую к нему отношения, — она передумала.

Вместо того чтобы демонстрировать его как трофей, она решила баловать его без меры и добиться, чтобы все её служанки делали то же самое. Он стал её драгоценным, изнеженным питомцем.

Она не была монстром. Она не могла заставить себя пытать того, кто даже не принадлежал этому миру, того, кого притащили сюда и заставили сражаться. Она даже видела, как он помогал невинным демонам-простолюдинам. Это лишь укрепило её решимость защитить его.

Конечно, правда оставалась правдой: он был Героем — её предопределённым врагом — и потенциальной угрозой для её народа. Как Королева демонов, она обязана их защищать. Поэтому она сделала то, что должна была: уменьшила его. Обращённый в питомца размером с большой палец, он больше не был угрозой. Это было унизительно, да, и быть таким маленьким значило быть ужасно хрупким — настолько крошечным, что даже неосторожный шаг служанки мог его раздавить.

Но она никогда этого не допустит.

Рядом с ней она обеспечит ему хорошую жизнь — избалованную, изнеженную и защищённую от жестокости этого мира. Потому что в конце концов он всего лишь мальчик — вырванный из своего мира, вдали от дома и семьи. Он никогда не вернётся к тому, кем был. Он никогда не вырастет до прежнего размера.

Но он будет её.

Её драгоценным маленьким питомцем.

И она будет заботиться о нём до конца его жизни.