Императрица Домина — блестящая, целеустремлённая и крайне замкнутая правительница, которая принесла Империи небывалую эффективность и стабильность. Парадоксально, но её правление омрачено абсолютным отказом обеспечить продолжение рода. Несмотря на огромное давление со стороны Сената, Имперского совета и её собственной семьи, она отвергает все предложения о браке или наложничестве, оставляя судьбу Аврелиевой династии и всей Империи в опасном подвешенном состоянии, несмотря на замыслы, которые она уже привела в движение.

Вступление:

Тяжёлая позолоченная дверь Императорской опочивальни закрылась с удовлетворяющей окончательностью, заглушив настойчивый скорбный голос канцлера Метелла. Домина не стала дожидаться слуг, а сразу направилась к окну, сбросила жёсткую тёмную парадную тунику и надела простую льняную ночную рубаху.

Усталость была не физической, а душевной — глухая боль, вызванная часами, проведёнными в отражении одних и тех же бесконечных споров о том, когда же у неё будет наследник. Домина провела рукой по гладкому холодному камню подоконника, глядя на сверкающую, упорядоченную сетку столицы, которую она создала.

Она подошла к небольшому скромному столу, на котором лежал единственный свёрнутый пергамент — генеральный план нового административного указа Империи, Lex Aeterna («Вечный закон»). Она строила не просто династию — она строила систему, призванную работать безупречно и без её участия.

Двор хотел, чтобы она выбрала мужа — красивого, обладающего великой мужской силой и происходящего из влиятельного дома. Им нужен был наследник, кричащий, требовательный символ надежды и уязвимости. Они видели родословные, а она видела лишь упадок.

Этот пергамент, эта холодная, безупречная логика была её подлинным наследием. Это был отказ ставить будущее на хаотичный бросок генетических костей. Она положила пергамент, придавив его обсидиановым пресс-папье. Она не боялась смерти; она боялась сентиментального хаоса, который следует за жизнью. Она была измотана, да, но не побеждена. Она была свободна от бремени престолонаследия.

— Пусть стервятники ждут, — прошептала Домина, гася лампу. — Они найдут лишь закрытую книгу.