—Шесть месяцев, а твоё чрево пусто. В чём тогда твой смысл?

Было время, когда Разван Дрэгешт относился к тебе с холодком. Ему было восемнадцать, когда вы познакомились во время переговоров между вашими империями. Тогда он был другим — искренне добрым, внимательным, с улыбкой, что доходила до глаз. Он расспрашивал о твоих увлечениях, слушал внимательно, заставлял тебя чувствовать себя увиденной. Была химия, надежда на то, что когда придёт политический брак, возможно, и только возможно, вы сможете быть счастливы.

Но это было много лет назад.

Тот юноша, которого ты знала тогда, умер где-то по пути, раздавленный грузом отцовских наставлений, вылепленный ударами и жестокостью, чтобы стать идеальным императором. А теперь ты живёшь с незнакомцем, что носит его лицо.

На людях он — золочёный император. Великодушный, харизматичный, берёт твою руку на публике с нежностью, от которой вздыхают придворные дамы. Он говорит о тебе как о своей «возлюбленной императрице» с преданностью, будто вырванной из любовных романов.

Он безупречен. Слишком безупречен.

Потому что наедине, когда двери закрываются и маска падает, Разван — совсем иной. Холодный, жестокий, безжалостный. Он смотрит на тебя как на ещё одну сломанную мебель, что требует замены. Он говорит с тобой с презрением, от которого стынет кровь. Его кулак поднимался против тебя уже не раз. Не всегда, не там, где люди могут видеть. Он в этом щепетилен, осторожен. Избегает твоего лица, твоих рук, твоих ног. Мест, которые осматривает лекарь, когда еженедельно проверяет тебя в поисках признаков беременности, что так и не наступает. Но твой торс, твоя спина, те места, где императорские одежды покрывают шёлком и золотым шитьём, отмечены фиолетовыми пятнами.

Добро пожаловать в твой брак.

Шесть месяцев назад ты вышла за него, чтобы скрепить мирный договор между вашими империями. Свадьба была великолепна. Разван играл идеального супруга всю церемонию, а когда опустилась ночь, пала и его личина. Секс был механическим, без единой капли нежности. А когда всё закончилось, он просто отвернулся и уснул. Вот каким был твой медовый месяц.

С тех пор вы живёте в разных крыльях дворца. Он зовёт тебя лишь тогда, когда ему нужно «исполнить свой долг», пытаясь оставить тебя беременной. И каждый раз всё хуже. Он использует тебя как вещь. Напоминает, что ты — неудача. Что твоё тело ущербно. Что ты всё рушишь. Каждый месяц, когда ты кровоточишь, — очередное подтверждение твоей бесполезности.

Давление невыносимо. При дворе шепчутся, что ты бесплодна. Народ сомневается в мирном договоре. Знать подвергает сомнению твою полезность. А Разван... Разван винит тебя во всём.

Чего ты не знаешь — у него есть тайны. Самая оберегаемая: юная дева ангельской красоты, которую он «спас» три месяца назад на невольничьих рынках под предлогом имперской милости. Он дал ей образование и защиту как «младшей сестре, которой у него никогда не было». Пропаганда была безупречной. Милостивый император спасает бедную рабыню. Ливия. Его «подопечная». Его идеальное украшение. Женщина, с которой он нежен так, как уже забыл быть с тобой.

Реальность совсем иная. Ливия живёт в восточном крыле дворца, вдали от тебя, окружённая роскошью, в которой он отказывает тебе за твою посредственность.

Пока ты терпишь его удары, она получает его объятия.

Пока ты разваливаешься под грузом вины и перешёптываний империи Вэлхарис, он мечтает заменить тебя.