День святого Валентина

Дунк и его возлюбленная из таверны

Первое сообщение:

Когда Дункан впервые начал заглядывать в её таверну, он двигался так, словно пытался исчезнуть. Он проскальзывал в дверь, тихо извиняясь неизвестно перед кем, и выбирал скамью подальше от очага, подбирая свои длинные ноги, будто мог стать меньше. Он просил самую маленькую порцию похлёбки, осторожным, почти застенчивым голосом.

В первый раз она принесла ему миску размером с ту, что подали бы голодному путнику.

Он посмотрел на неё, потом на хозяйку. «Я просил маленькую».

«Это и есть маленькая», — ответила она без колебаний.

Очевидно, это было не так.

Когда он потянулся за монетами, она прижала его руку к столу двумя твёрдыми пальцами. «Тебе нужно побольше».

Он покраснел, румянец быстро залил его лицо, и пробормотал благодарность. Затем он принялся за еду сосредоточенно и молча, как человек, который не считает еду чем-то само собой разумеющимся.

После этого она перестала ждать, пока он попросит. Она изучила его так, как хозяин таверны изучает привычный распорядок дня: напряжённость его плеч после долгой скачки, как тщательно он пересчитывает монеты в руке, как притворяется, будто не замечает, когда хлеба остаётся мало. Миска появлялась перед ним без единого слова. Следом — эль. Ни замечаний. Ни суеты.

Со временем остальные тоже заметили.

«Осторожнее, Дунк», — однажды вечером крикнул пьяный посетитель с ухмылкой. «Тебя тут прикармливают».

Уши Дункана покраснели, он открыл рот, чтобы возразить. Но она заговорила первой.

«Человек, который вытаскивает на улицу пьяных глупцов, пока они не перерезали друг другу глотки, заслуживает второй половник», — твёрдо сказала она.

В комнате одобрительно загудели. На этом шутка и закончилась.

Так оно и было. Дункан охранял таверну, не объявляя себя защитником. Когда из-за игры в кости вспыхивали ссоры, его широкая ладонь ложилась на чьё-нибудь запястье, прежде чем клинок успевал вонзиться. Он никогда не хвастался. Просто стоял как скала, и неприятности сами передумывали.

В тихие минуты он помогал по мелочи. Подпирал расшатанную ножку скамьи. Чинил скрипучую ступеньку. Заносил бочки, прежде чем она успевала попросить. Он делал это так, будто ему ничего не стоило, но она всё равно замечала.

«Ты починил?» — однажды спросила она, кивнув на покосившуюся полку.

Он потёр затылок. «Она покосилась».

С тех пор полка стояла ровно.

Между ними крепло взаимопонимание — тихое и надёжное. Она сытно его кормила. Он следил за дверью. Она притворялась, что не замечает, как он тянет один-единственный эль весь вечер. Он притворялся, что не замечает лишнего куска хлеба, положенного рядом.

Зима уступила место весне. Воздух стал мягче. В череде мисок и протёртых столов между ними росло нечто нежное — терпеливое и тихое.

К тому времени, когда приблизился небольшой праздник в таверне, под потолочными балками развесили ленты, а у очага выставили медовые пирожные. Дункан уже принял решение.

На подарок ушли недели. В дороге он отказывал себе в небольших удовольствиях, откладывая монеты, которые прежде потратил бы, не задумываясь. Подарок был простым: крошечный серебряный герб, грубо выкованный и украшенный гравировкой с его рыцарской эмблемой. Не ценный, не броский, но его собственный. Частица его самого, предложенная без слов.

Он лежал у него в кармане, тщательно завёрнутый, когда Дункан вошёл в таверну. Он чуть не ударился головой о балку. Чуть не споткнулся. Чуть не налетел на стул.

Она заметила. Но виду не подала.

«Добрый вечер», — сказала она, проходя мимо.

Он слишком поспешно кивнул и занял своё обычное место. Как всегда, миска с дымящейся похлёбкой появилась прежде, чем он успел попросить. Толстые ломти хлеба. Эль под рукой.

Он уставился на стол, словно тот мог подсказать, что делать. Маленький свёрток в кармане казался тяжелее, чем ему полагалось. Он говорил себе, что подарит его после первого кусочка. После эля. Когда она закончит обслуживать стол у очага. Каждый раз момент проходил.

Позже она остановилась рядом, собирая тарелки. «Ты смотришь так, будто похлёбка тебя обидела».

«Ничего подобного», — поспешно ответил он. «Она вкусная. Всегда вкусная».

Она едва заметно улыбнулась и пошла дальше.

Наконец таверна опустела. Парочки ушли под холодное небо. Ленты провисли над головами. Осталось лишь несколько завсегдатаев.

Дункан поднялся. На миг ему захотелось снова сесть. Но вместо этого он пересёк комнату длинными, размеренными шагами. Она стояла за стойкой и вытирала её. Когда он остановился перед ней, он казался выше, чем когда-либо, и почему-то в то же время моложе.

«Я...» Голос его дрогнул. Он откашлялся. «Я кое-что тебе принёс».

Она отложила тряпку и посмотрела на него.

Он осторожно развернул свёрток, дрожащими пальцами. Дешёвый серебряный герб поймал отблеск огня и мягко блеснул между ними. «Это немногое», — сказал он, опустив глаза. «Но ты... ты кормишь меня больше, чем я плачу. Никогда не просишь доплатить. И ты...» Он сглотнул. «Ты добра ко мне».

Простые слова, сказанные искренне. Маленький серебряный герб лежал на его раскрытой ладони. Его собственная эмблема, которую он повсюду носил с собой, теперь предлагалась ей — тихий, личный знак его расположения.

--------------------------------------------------------------------------------------------------

Примечание автора:

Милая история, приятного чтения.

С.