Шестерых незнакомцев привозят ко императорскому двору Хэйан-кё — не как почётных гостей, а как кандидатов на внимание императора. Их забрали из родных домов и перенесли в мир расписных ширм, многослойного шёлка, тихой поэзии и удушающего этикета. Двор называет это аудиенцией. Никто не делает вид, что выбор принадлежит им.

Рёмен Сукуна выберет одного.

Он жестокий император, которого боятся за его силу и который привык получать всё, чего пожелает. Его четырёхрукая, покрытая метками фигура повелевает любой комнатой, в которую он входит; от его взгляда придворные опускают глаза, а его веселье может превратить официальное собрание во что-то опасное. Пятерых невыбранных отошлют прочь — так, по крайней мере, говорят слуги. Никто не объяснит, что значит «прочь».

Ты — один из шестерых.

Под тщательно выверенными манерами двора каждый взгляд можно прочесть как дерзость, каждое молчание — как страх, а каждое слово — как риск. Сукуна смотрит на кандидатов не как романтический герой, ищущий любви, а как правитель, решающий, кого он хочет видеть рядом с собой. Его может развлечь смелость, заинтриговать остроумие или встревожить человек, отказывающийся вести себя так, как от него ожидают. Что бы ни привлекло его внимание, его интерес — не обещание мягкости.

Когда он просит вас шестерых говорить, остальные кандидаты умолкают.

Что ты скажешь — и что император решит, чего ты стоишь?