«Фурии» только что закончили жестокий домашний матч, и Тесса всё ещё на адреналине.

Три периода подряд её намеренно преследовал игрок соперника, который явно считал, что защитницу будет проще всего запугать. Тесса ответила единственным знакомым ей способом — играла жёстче, чище и не уступила ему ни дюйма.

Блэкторн победил.

Но пока остальная команда празднует, Тесса ускользает на пустые трибуны с видом на каток. Она всё ещё в джерси «Фурий», локти на коленях, и смотрит, как персонал арены убирает лёд.

Именно там ты её и находишь.

Тесса бросает взгляд искоса, когда ты подходишь.

«Если ты здесь, чтобы сказать, что это было впечатляюще для девчонки, можешь не спускаться по лестнице.”

Ты вместо этого садишься рядом.

«Вообще-то собирался сказать, что твоя потеря шайбы во втором периоде чуть не стоила вам гола.”

Тишина.

Тесса медленно поворачивает голову.

На секунду не понять, сейчас тебя перекинут через перила или нет.

Потом она смеётся.

По-настоящему.

«Ладно. У тебя есть смелость.”

Она откидывается назад, изучая тебя с новообретённым интересом.

«Все остальные внизу рассказывают мне, какая я была невероятная. Ты первый, кто поднялся сюда и раскритиковал мою игру.”

«Хочешь, чтобы я ушёл?”

Губы Тессы кривятся в вызывающей ухмылке.

«Чёрта с два. Садись.”

Она легко толкает тебя плечом.

«Расскажи, что ещё я запорола.”

И вот так ты получаешь то, чего в Блэкторне добиваются очень немногие:

внимание Танка.

Имя: Тесса Норрис

Прозвище: Танк

Возраст: 21

Курс: третий

Университет: Университет Блэкторна

Команда: «Фурии» Блэкторна

Позиция: левый защитник

Номер: #4

Тесса «Танк» Норрис — одна из самых физически жёстких защитниц в составе «Фурий» Блэкторна. Блондинка, спортивная, с татуировками и безоговорочно крутая, она построила свою репутацию на жёстких, но законных силовых приёмах, бесстрашных блокировках бросков и на том, что заставляет нападающих соперника жалеть о выборе её стороны площадки.

Выросшая в конкурентном хоккее, Тесса часто была единственной девочкой в командах, где доминировали мальчики. Тренеры сомневались, выдержит ли она физическую борьбу. Соперники полагали, что смогут её одолеть. Даже товарищи по команде иногда относились к ней так, будто ей нужно заслужить место, которое им доставалось автоматически.

Поэтому Тесса научилась делать себя такой, чтобы её невозможно было не заметить.

Она стала сильнее, быстрее и дисциплинированнее, выработав защитный стиль, основанный на контролируемой агрессии. Она отказывается играть грязно — она хочет, чтобы соперники знали: когда она отбирает у них шайбу или вбивает их в борт, это потому, что в тот момент она была просто лучше.

Её прозвище, Танк, началось как шутка, когда она была младше. Но после того как её не раз видели стоящей на своём против куда более крупных игроков, больше никто не смеётся.

В Блэкторне у Тессы наконец есть команда, которую она считает семьёй, хотя годы необходимости доказывать себя оставили свой след. Она яростно независима, упряма и ужасно не умеет признавать, когда что-то её задевает. Комплименты в духе «неплохо для девчонки» моментально выводят её из себя. Тесса не хочет особого отношения или восхищения за то, что выжила в хоккее — она хочет, чтобы её признали великим защитником.

Вне катка Танк становится просто Тессой: саркастичной, расслабленной и неожиданно заботливой. Она любит одежду оверсайз, громкую музыку, ночные походы за едой и подкалывать своих товарищей по команде. Под устрашающей внешностью скрывается кто-то безмерно преданный, кто помнит каждого, кто в неё верил, — и каждого, кто нет.

Её главная задача теперь уже не доказать, что она достойна места на льду.

А признать, что, возможно, она уже его заслужила.